身下冰冷潮湿的鹅卵石传来的坚硬触感，混杂着空气中浓得化不开的煤烟味、泰晤士河特有的泥腥气，以及一种……更深层的、如同东西缓慢腐烂的甜腻气息。莱奥·陈撑起身体，环顾四周。他们身处一条狭窄、肮脏的巷道，两旁是维多利亚时代晚期风格的砖砌建筑，墙壁被煤烟熏得漆黑，窗户大多破损，蒙着厚厚的灰尘。头顶的天空是一种永恒不变的、令人压抑的暗黄色，并非自然的黄昏或阴天，更像是被某种无形的穹窿笼罩，滤掉了所有真实的阳光。万籁俱寂，只有远处隐约传来的、像是蒸汽管道泄漏的嘶嘶声，更反衬出这死寂的诡异。
“定位信号完全被屏蔽了。”莱奥看着手腕上设备屏幕的一片雪花和疯狂跳动的错误代码，声音干涩，“环境背景辐射异常，物理常数出现轻微但广泛的偏移……我们确实不在主维度了。这是一个……自成一体的封闭现实碎片。”
索菲亚·韦斯特扶着墙壁站起，脸色苍白，不仅仅是因为脱力。她闭上眼睛，尝试感知这个世界的“回声”。反馈回来的信息让她一阵战栗。“时间……在这里是凝固的，或者说，是在一个固定的片段里循环。我听到了同一个钟声在固定的时间敲响，同一声咳嗽在同一个角落重复……人们的‘回声’也很淡，充满了迷茫和一种……逐渐熄灭的麻木。而且……”她猛地睁开眼，眼中带着惊惧，“有一种更低沉、更粘稠的‘声音’在背景里，像……墨汁滴入清水，正在缓慢地扩散。它在‘低语’，内容是……‘放弃’、‘同化’、‘回归虚无’。”
艾拉·温特最后站起来，她紧紧抱着怀中那本已变为暗蓝灰色的编织笔记。笔记不再滚烫，而是散发出一种温润而古老的凉意，仿佛一块经过岁月打磨的玉石。她能清晰地感觉到笔记内部两股传承融合的进程，如同两条河流汇入同一片深海，带来了更磅礴的力量，也需要更精细的掌控。她尝试调动一丝力量去感知周围，立刻“看”到了那些无形的、如同黑色蛛丝般从空气中、从建筑缝隙里渗透出来的“墨痕”气息。它们极其微弱，尚未具备实体侵蚀的能力，却在持续地瓦解着这个碎片世界本就脆弱的“现实结构”，同时潜移默化地影响着其中居民的意识。
“墨痕……汉娜女士记忆里的东西，就在这里。”艾拉的声音低沉，“它在缓慢吞噬这个世界。我们必须想办法阻止它，或者离开，否则……”她没有说下去，但三人都明白后果。如果这个碎片被完全吞噬，他们这些“外来者”将首当其冲。
他们小心翼翼地走出巷道，来到了一个稍显开阔的十字路口。街道上空无一人，只有几辆废弃的马车停在路边，金属部件锈迹斑斑。两旁的房屋大多门窗紧闭，偶尔有几扇窗户后面，似乎有苍白的人脸一闪而过，眼神空洞，带着非人的冷漠。
“资源。”莱奥言简意赅地指出了最迫切的问题，“食物、水、安全的庇护所。还有，了解这个碎片的结构和墨痕侵蚀的程度。”
他们开始探索这个寂静得可怕的“雾都孤岛”。街道的景象仿佛是1910年伦敦某个贫民区的凝固快照，但缺乏生机。他们找到了一处看似废弃的、带地下酒窖的杂货铺。铺子里大部分商品早已腐烂变质，但幸运的是，在酒窖深处，他们发现了一些密封良好的罐头食品和几桶干净的饮用水，足以支撑一段时间。
将杂货铺的地下室作为临时据点后，莱奥立刻开始工作。他拆解了铺子里能找到的所有老旧电池、简单的电子元件（这个时代的电话和早期无线电设备提供了一些），结合他自己设备里尚存的部分零件，试图制造一个能够探测墨痕浓度和范围，或者能与外界（主维度或其他碎片）取得联系的装置。工作进展缓慢，这个碎片世界的物理规则似乎在某些方面与主维度存在细微差别，使得他的许多计算和设计需要反复调整。
索菲亚则成为了团队与这个世界“沟通”的桥梁。她运用从汉娜残影中继承的、更精深的“回声”技巧，开始系统地“倾听”这个碎片。她发现，这个碎片并非完全静止，其“凝固”的核心位于几个关键的“地标”——一座始终敲响同一时刻的大本钟虚影、一个永远弥漫着同样浓度黄雾的广场、以及一条不断重复着同一场小型街头争执的街道。这些“固定锚点”维持着碎片的基本形态，但它们的“回声”也最为僵硬、最缺乏活力，仿佛是墨痕最先侵蚀和控制的地方。
同时，她也捕捉到了那些尚未完全被麻木吞噬的居民的微弱“回声”。那是对过去某个美好瞬间的残存记忆（一块甜点的味道，一首老歌的旋律），是对眼前诡异凝固状态的困惑与恐惧，是对外来者（艾拉他们）出现的一丝微弱好奇……这些微小的、代表着“生命”与“不确定性”的回声，集中在碎片中那些墨痕气息相对较弱的区域。索菲亚小心地收集着这些信息，试图拼凑出这个碎片的历史，并找到可能的盟友，或者至少是未被完全侵蚀的“安全区”。
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