卡尔上校那道“暂缓执行”的回复，如同投入沸腾油锅的一瓢冰水，虽然暂时压下了立刻被卷入漩涡中心的危险，却也瞬间让“哨兵III号”前哨站成为了风暴眼中一片极度显眼且脆弱的孤岛。
前哨站内的气氛紧张到了极点。港口区域被无形中划分成了几个区域：几艘涂着凡尔纳派系徽记的战舰聚集在一边，炮口若有若无地指向对面几艘明显倾向莫迪丝派系的舰船；中立的船只则小心翼翼地停泊在远离两者的位置，如同受惊的鱼群。
地面设施内，摩擦不断。来自不同派系的士兵在走廊相遇时，眼神中充满了警惕与敌意，以往战友间的点头致意消失无踪，取而代之的是刻意的回避和紧握的武器。食堂里泾渭分明，甚至因为最后一份合成肉膏的归属，爆发了小规模的斗殴，最终由加百利士官带着圣锤战士强行介入才平息。
“妈的，这地方没法待了！”戈尔东看着食堂里剑拔弩张的气氛，啐了一口，“老子吃个饭都怕背后挨黑枪！”
沃克上校的PDF部队压力巨大，他们被迫在双方势力间疲于奔命，维持着脆弱的平衡，但谁都看得出，这根弦已经绷到了极限。
更糟糕的消息来自星区通讯网络——原本用于协调防务、传递敌情的网络，此刻充斥着混乱与绝望的呼叫。
凡尔纳派系的一支巡洋舰中队与莫迪丝派系的一支护航舰队在邻近的“暴风星域”边缘遭遇，双方在短暂的通讯对峙后，直接开火！战斗影像片段传来：宏炮的光矛撕裂虚空，战舰在爆炸中解体——这是帝国海军舰艇数十年来第一次将炮口对准彼此。
一支驻扎在“钢铁平原”世界的星界军装甲团内部发生火并。团长倾向于支持凡尔纳的“净化”理念，而政委则坚信莫西斯的“谨慎”更为稳妥。冲突从指挥部蔓延到整个兵团，坦克炮轰击着曾经的友军营房，整个军团在自相残杀中濒临崩溃。
更多像“哨兵III号”一样的世界选择了紧急封锁，宣布中立，拒绝任何一方舰队靠港，在恐惧中瑟瑟发抖地观望着这场席卷星区的内战。
“他们真的打起来了……”技术神甫泽法看着星图上不断亮起的代表交火的红色标记，声音带着难以置信的颤抖，“为了一个尚未证实的威胁……帝国的主力在自我消耗……”
莉莉工兵冰冷地补充：“根据能量信号分析，已有至少三艘巡洋舰级舰船被确认击毁，伤亡人数……无法估算。”
三、 最后的通牒与艰难的共识
就在这种令人窒息的氛围中，“哨兵III号”同时收到了来自凡尔纳和莫迪丝审判官的最后通牒。
*凡尔纳的通牒 措辞严厉，指责卡尔的拖延是“对叛徒的纵容”，命令他们必须在24标准时内，清除前哨站内所有莫迪丝派系人员并接管舰船，然后向他的舰队靠拢，“否则将视尔等为叛变同谋，予以歼灭。”
*莫迪丝的通牒 则带着一丝“惋惜”，指出卡尔的犹豫“将使世界滑向毁灭”，要求他们“坚守阵地，抵御凡尔纳派的进攻”，并承诺援军已在路上，但同样设下了24小时的期限。
战火，已经烧到了家门口。继续保持中立，意味着24小时后，“哨兵III号”将成为两大势力的首要攻击目标。
当晚，卡尔上校召集了所有核心成员——加百利士官、莉莉、柯西金、戈尔东、汉克、布里克，甚至包括了沃克上校——在“暗鸦号”的简报室内进行了一次决定命运的会议。
“情况大家都清楚了。”卡尔开门见山，全息星图上刺眼的红点映照着他疲惫但坚定的脸，“我们无法再置身事外。必须在两者之间做出选择，或者……寻找第三条路。”
会议室里一片沉默。选择任何一方，都意味着将枪口对准另一批帝国同胞，这与他们的信念背道而驰。
“妈的，选个屁！”戈尔东猛地一拍桌子，“俩老神棍打架，凭啥让咱们当炮灰？要俺说，咱们自己干！”
“自己干？”沃克上校苦笑，“我们这点力量，夹在两大审判官的舰队之间，能做什么？”
“戈尔东中士的话，话糙理不糙。”加百利士官沉声道，面甲下的目光扫过众人，“阿斯塔特修会不介入审判庭内务。但眼下的情况，盲从任何一方，都违背了为帝皇守护人类的根本职责。或许……真正的忠诚，在于结束这场无谓的内耗。”
炸弹抬起头，眼中闪过一丝锐利的光：“情报显示，内战的根源，在于对‘尤里克-7’信号源处置方式的分歧。如果我们能获取关于信号源的确凿证据，证明某一方的观点是正确的，或者……证明两者都是错的，或许能打破僵局。”
“潜入‘尤里克-7’？”柯西金技术军士倒吸一口凉气，“那里现在是风暴眼，双方舰队肯定都在附近监视，甚至可能已经发生了交火！太危险了！”
“但这是唯一有可能从根本上解决问题的方法。”卡尔缓缓说道，“与其选择一边去屠杀另一边，不如我们去揭开真相。如果信号源确实需要净化，我们就协助净化；如果它值得研究，我们就确保研究安全进行。但这一切，必须基于事实，而非审判官的臆断。”
这个计划大胆而疯狂，几乎等同于同时挑战两位暴怒的审判官。但在一片沉默之后，众人眼中都燃起了一丝决绝的光芒。这或许是唯一的出路。
“干了！”戈尔东咧嘴一笑，露出森白的牙齿，“总比在这儿等着挨揍强！去那个鬼地方看看，到底是个什么玩意儿搅得天下大乱！”
加百利士官重重地点了点头：“圣锤，同意此方案。为帝皇揭示真相，终结兄弟阋墙，此乃荣耀之路。”
计划定下，集结“暗鸦号”和所有愿意跟随的忠诚船员，趁双方舰队主力在“尤里克-7”附近对峙时，利用“暗鸦号”的隐匿性能，秘密潜入死亡世界轨道，派遣精锐小队登陆，直接调查信号源！
这是一场豪赌。赌赢了，或许能带来一线和平的希望；赌输了，他们将同时得罪审判庭两大派系，死无葬身之地。
24小时的倒计时，如同达摩克利斯之剑高悬头顶。“哨兵III号”的夜晚，注定无人入眠。在帝国燃烧的疆域中，一艘小小的巡洋舰，载着一群不愿屈从于疯狂的战士，即将驶向风暴的最中心，去寻找那渺茫的真相之光。
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