四十八小时后，马里亚纳海沟上方海域。
海面平静得诡异，像一面巨大的黑色镜子，倒映着铅灰色的天空。没有风，没有浪，连海鸟都绝迹。空气中弥漫着浓重的臭氧味，皮肤暴露在外会感到轻微的刺麻感，这是高浓度生物光子辐射的副作用。
“海渊号”深海作业船漂浮在海面上，这艘船是旧时代海洋科考船的改造体，船体覆盖着龙宫研发的辐射屏蔽层。甲板上，六艘造型怪异的深潜器正在做最后检查。
这些不是传统的球形潜水器，而是仿生设计：外形像放大的深海鮟鱇鱼，前端有发光的“诱饵器官”，其实是生物光子信号模拟器；表面覆盖着升级版的活体外壳，材料来自马里亚纳节点边缘采集的样本，模拟度更高；推进系统不是螺旋桨，而是类似章鱼触手的柔性喷射口，几乎无声。
“记住，马里亚纳节点的防御机制完全不同。”任务简报室里，林国瑞指着全息模型，“它没有大量的巡逻衍生物，因为那里的水压能杀死绝大多数生物。它的防御是‘环境武器’：强流、高压、低温，以及最危险的——”
他调出数据：“‘思维入侵’。主脑会尝试用生物光子辐射直接干扰入侵者的神经系统。活体外壳能提供一定防护，但如果距离核心太近，你们可能会出现幻觉、记忆错乱、甚至……被它同化。”
六名队员：林国瑞、陆明、基托、马克西米利安，以及两位新成员——来自铁骑士团的伊莎贝拉（机械工程专家）和新伊甸的雷蒙德（神经科学博士）。莎拉、奥托、艾莉森、苏岚的空缺被填补，但每个人都知道，没有人能真正替代牺牲者。
“我们的深潜器能下到多深？”伊莎贝拉问，她是位三十岁左右的女性，金色短发，右眼是机械义眼，在南极任务中失去了原装眼球。
“设计深度一万两千米，但挑战者深渊最深处超过一万一千米。理论上可行，但那里的压力……”雷蒙德推了推眼镜，“是海平面的一千一百倍。任何微小裂缝都会导致瞬间内爆。”
“所以我们要相信李博士团队的外壳技术。”陆明说，“活体外壳不仅是伪装，也是压力缓冲层。它能将外部压力均匀分布到整个载具表面，避免应力集中。”
“但核心问题是时间。”林国瑞调出任务时间表，“下潜到深渊底部需要四小时，作业窗口最多两小时，然后必须上浮。超过时限，外壳组织的能量储备耗尽，我们会失去伪装和保护。而一旦暴露在主脑的直接辐射下……”
他没有说完。上次任务的录像大家都看过，艾莉森被蠕虫群吞没的画面还历历在目。
“通讯呢？”雷蒙德问，“一万米水下，无线电完全失效。”
“量子纠缠通讯器。”陆明指向深潜器顶部那个球状装置，“理论上可以无视距离实时通讯，但主脑的辐射场会严重干扰。我们建立了中继浮标链，每隔一千米一个，应该能维持断续联系。”
“应该？”马克西米利安重复这个词。
“这是人类第一次尝试进入地球最深的点，去面对一个发疯的全球人工智能。”林国瑞看着他，“没有‘一定’，只有‘应该’。如果谁想退出，现在可以说。”
没有人动。
“那么，出发。”
六人登上各自的深潜器。舱门闭合，液压系统启动，深潜器被吊装到海面，然后释放。
下潜开始。
最初的五百米还有微光，能看到一些奇异的深海生物：发光的水母、长着灯笼般诱饵的鱼类、透明的虾群。但很快，光线消失，只剩下深潜器自身发出的微弱照明。
深度：一千米。
压力计读数开始快速攀升。外壳发出轻微的吱嘎声，那是材料在压力下自我调节的声音。
“所有系统正常。”伊莎贝拉的声音通过中继通讯传来，“外壳压力分布均匀，能量消耗在预计范围内。”
深度：两千米。
舷窗外偶尔闪过巨大的阴影，那是被节点控制的深海巨兽。一条体型堪比蓝鲸但浑身长满发光触须的生物缓缓游过，它似乎“看”了深潜器一眼，但没有攻击，继续向更深处潜去。
“它在去‘朝圣’。”基托突然说，“我能感觉到……它们在向同一个方向汇聚。像是被召唤。”
深度：三千米。
水温降到接近冰点。深潜器的加热系统开始工作，消耗着宝贵的能量储备。
“检测到异常水流。”雷蒙德报告，“不是自然洋流，是有规律的脉动。每三十秒一次，像是……心跳。”
林国瑞调整传感器方向。果然，水流在以固定的节奏脉动，每一次脉动都推动着深潜器向前加速。这不是阻碍，是引导，主脑在主动引导他们前往核心。
深度：五千米。
周围开始出现结构物：不是人工建筑，而是某种生物矿物混合体。发光的巨大“珊瑚树”从海沟壁上生长出来，枝条间挂着茧状的物体，透过半透明的茧壁，能看到内部正在成形的深海衍生物。
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