暮春三月，本该是草长莺飞的时节，京郊南苑的灾民营却笼罩在一片令人窒息的愁云惨雾之中。连绵的春雨并未带来生机，反而让临时搭建的窝棚区泥泞不堪，污水横流。空气中混杂着潮湿的霉味、煎煮草药苦涩的气息，以及一种更深沉的、属于绝望与病痛的压抑味道。
自江南水患，流民北徙至此，朝廷虽设营安置，拨发米粮药物，然人数众多，条件简陋，时疫时有发生，已是艰难维系。近日，营中却悄然流传起一种更为诡异的病症，令人心惶惶。
栖梧苑内，崔锦书搁下批阅账册的朱笔，揉了揉刺痛的额角。连日劳神，让她本就清瘦的面庞更添几分憔悴，唯有一双眸子，因专注而显得格外清亮。案头除账册外，还多了几本医书和各地呈报的疫病纪要。
“娘娘，”云裳端着一盏参茶进来，眉宇间带着忧色，“南苑营地又送来了病患记录，今日新增呕泻发热者三十七人，其中……有九人症状奇特，指甲盖隐隐发灰，医官们束手无策。”
崔锦书接过茶盏，并未饮用，指尖无意识地敲击着桌面：“指甲发灰……”她沉吟片刻，前世模糊的记忆碎片翻涌，却难以拼凑，“太医署可有人去看过？”
“去过了，说是湿邪入体，气血瘀滞之象，开了方子，但……见效甚微。”云裳低声道，“营中已有流言，说……说这是瘟神降罚，因……因朝廷赈济不力……”她声音渐低，不敢再说。
崔锦书眸光一凝。流言？只怕是有人刻意散布！账目刚清，边关告急，若此时京畿灾民营再爆出骇人瘟疫，民心动荡，后果不堪设想。
“备车。”她站起身，语气决断，“去南苑。”
“娘娘！”云裳惊呼，“营中病气深重，您万金之躯，岂可轻涉险地？”
“正因为险，才更要亲眼去看。”崔锦书声音平静，却不容置疑，“传令，调拨一批新到的白石灰和烈酒随行。”
车马出城，越近南苑，气氛越发凝重。沿途可见面黄肌瘦的灾民拖家带口，眼神麻木，空气中弥漫的异味也越发浓重。
营地入口，管事官员早已得讯，战战兢兢地迎候，脸色比灾民好不了多少。营内秩序尚存，但压抑的哭泣声、呻吟声不绝于耳，随处可见临时架起的药炉和忙碌却面色沉重的医官。
崔锦书以轻纱覆面，在云裳和侍卫的护卫下步入营区。她并未直接去往病患集中的区域，而是先巡视了水源地、排污沟和粮米发放处，仔细查问日常防疫举措，眉头越蹙越紧。管理虽有序，但条件所限，许多措施难以严格执行，隐患极大。
行至一处看护重症的窝棚区外，她停下脚步。空气中弥漫着一股难以言喻的、略带金属腥气的异味。
“症状奇特者，是否集中于此？”她问。
管事官员擦着冷汗：“是……是，为防传染，暂隔离于此。”
“本宫进去看看。”
“娘娘不可！”官员噗通跪地，“此症诡异，万一……”
崔锦书并未理会，示意侍卫守住入口，只带了云裳和一名胆大的医官，掀开草帘步入棚内。
棚内光线昏暗，气味更难闻。地上铺着干草，躺着十余名病患，大多昏沉，偶有发出痛苦呻吟者。崔锦书目光锐利，迅速扫过，最后落在靠近角落的一个孩子身上。
那孩子约莫七八岁，双目紧闭，脸颊凹陷，呼吸急促。最引人注目的是他露在破被外的一只小手，指甲盖并非寻常病患的苍白或紫绀，而是呈现出一种诡异的、黯淡的银灰色！
崔锦书心脏猛地一缩！她缓步上前，蹲下身，仔细查看。那灰色并非浮于表面，仿佛是从甲床深处透出，带着一种不祥的金属光泽。
“何时发现？最初有何症状？”她问随行医官。
医官紧张答道：“约是三日前开始，先是呕吐腹泻，与寻常时疫无异，但随后便出现指甲变色，体力急剧衰竭，用药……全然无效。”
崔锦书伸出戴着手套的指尖，极轻地触碰了一下那孩子的指甲。触感冰凉，并无异常。
她沉吟片刻，从随身携带的一个小布囊中，取出一件奇特物件——一支打磨得极其光滑的细长中空铜管，一端尖锐如针，另一端略粗，嵌着一小块透明的水晶薄片。这是她近日根据一些西洋医书记载和工匠讨论后，让人试着打制的，本用于观察细微之物，或许……
她示意云裳取来一小盏清水和干净白绢。她用铜管的尖锐一端，极其小心地在那孩子灰指甲边缘轻轻一刺，挤出极小的一滴血珠，迅速用白绢吸取。
随后，她将沾了血珠的白绢覆于铜管末端的水晶片上，凑近棚顶透下的微弱光线，透过铜管仔细观察。
透过水晶片，那滴血珠被放大。血色暗红，但在血珠边缘，似乎能看到一些极其细微的、反光极强的银色微粒悬浮其中！
不是瘀滞！是异物侵入！
就在此时，棚外突然传来一阵巨大的喧嚣和骚动！哭喊声、咒骂声、撞击声骤然爆发！
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