消息传回江南，引来一片惊惧的咒骂与更深的敌意，却也暂时不敢再明目张胆地对抗。
数日后，北疆边境，一处荒凉陡峭的峡谷。
寒风呼啸，卷起地上的雪沫。李承民竟不顾腿疾，亲临此地。他被侍卫用肩舆抬上一处高坡，玄色大氅在风中猎猎作响，目光如鹰隼般扫过下方谷地。
谷中，一片忙碌景象。崔锦书一身御寒的戎装，正指挥着兵士和工匠，沿着一条从黑色岩缝中不断渗出粘稠黑油的石壁，搭建简陋的采集架，以陶罐、皮囊承接那汩汩流淌的“石脂水”。空气中弥漫着一股浓烈刺鼻的怪异气味。
“王爷，您看。”崔锦书见到他，快步上前，眼中闪烁着压抑不住的兴奋光芒。她取过一只陶罐，将其中黑油倒入一个浅坑，随后用火折子远远一抛。
轰——！
一团巨大的、炽烈无比的火焰猛地腾空而起！黑烟滚滚，火势凶猛，竟附着在岩石上剧烈燃烧，久久不灭！甚至用水泼洒，火势反而更旺！
周围兵士发出阵阵惊呼！
李承民瞳孔骤然收缩！即便以他的冷硬心性，目睹这近乎妖异的狂暴火焰，眼底也掠过一丝难以掩饰的震动。
“此物……取自天地，威力远胜火油木炭！”崔锦书声音清亮，带着一种创造者独有的激情，“若能大量采集，配以臣妾设计的‘猛火油柜’，于守城之时，或于两军对阵之际，喷射而出……必能让狄人铁骑，葬身火海！”
她指向那陡峭的石壁：“此处石脂渗出虽缓，然臣妾勘察地质，推测其下或有潜藏富集之矿脉！若得足够铁料，打造深井钻探工具，或可获取更多！”
她的话语，描绘出一幅足以焚天煮海的恐怖画卷。
李承民的目光从那熊熊燃烧的火焰，缓缓移向她因兴奋而泛着红晕的脸颊，那双眼眸亮得惊人，仿佛盛满了整个战场的烈焰。
沉默良久，他缓缓开口，声音低沉：“需要多少铁？”
崔锦书深吸一口气，报出一个惊人的数字：“首批试制油柜与钻具，至少……需精铁万斤。”
万斤！这是一个足以让户部尚书晕厥的数字！
李承民闻言，脸上却没有任何波澜，只淡淡道：“好。”
没有质疑，没有犹豫，只有一个字。
他转动轮椅，面向身后被玄甲军押解着、一同前来“观礼”的十余名在抄家熔银中涉案最深、背景最硬的贪官及其族中首要人物。这些人个个面如死灰，瑟瑟发抖，不少人裤裆已湿，在寒风中结冰。
李承民的目光，如同看着一群死人，缓缓扫过他们。
“诸位，”他的声音不高，却如同冰锥，刺入每个人的骨髓，“可看清了？此火，可能焚尽北狄万骑？”
无人敢应答，只有牙齿打颤的咯咯声。
李承民抬手指向那依旧在岩石上肆虐的烈焰，语气平淡得令人毛骨悚然：“本王很好奇，尔等九族血脉，浇不浇得灭此火？”
噗通！数人当场吓晕过去！
“押下去。”他漠然挥手。
半月后，紫宸宫。
病体稍愈的皇帝，强撑精神，于偏殿召见李承民与崔锦书。
殿内炉火温暖，檀香袅袅，却掩不住那股沉重的药味与衰老的气息。
皇帝看着阶下二人。一个端坐轮椅，玄衣墨发，面容冷峻，周身散发着历经血火淬炼后的、令人不敢直视的凛冽威仪。一个身着亲王正妃服制，身姿挺拔，眉目沉静，眼底却蕴藏着不同于深闺女子的、锐利而智慧的光芒。
短短数月，朝堂风云变幻，边关烽火将起。眼前这一对年轻的夫妻，以一种近乎残酷的方式，硬生生劈开重重荆棘，稳住了摇摇欲坠的江山。
皇帝浑浊的目光中，闪过一丝复杂的情绪，有欣慰，有忌惮，更有深深的疲惫。
他缓缓抬手，一旁内侍捧出两样东西。
一是一枚赤金铸造、盘螭钮、刻着“匠侯”二字的金印，沉重而耀眼。
“崔氏锦书，”皇帝声音虚弱，却带着不容置疑的威严，“尔聪慧敏达，于军械一道颇有建树，于国于民，功在社稷。特封尔为‘匠侯’，掌内府军工造办，督研新式军械，一应所需，各部皆需配合。”
内侍将金印捧至崔锦书面前。
崔锦书心中剧震！侯爵？且是掌实权的“匠侯”？这在前朝后世，几乎闻所未闻！她下意识地看向李承民。
李承民目光微垂，几不可察地颔首。
崔锦书压下心中波澜，屈膝行礼，双手接过那枚沉甸甸的金印：“臣妾，谢陛下隆恩！定当竭尽全力，以报皇恩！”
皇帝目光转向李承民，眼中情绪更为复杂。他示意另一名内侍。
那内侍捧出的，是一柄造型古朴、象征着天子权威的黄金节钺！
“皇八子承民，”皇帝的声音提高了一些，带着一种托付江山般的沉重，“尔秉性刚毅，处事果决，于危难之际，匡扶社稷，朕心甚慰。特赐天子节钺，代朕巡狩，总揽北疆军政，便宜行事，凡四品以下官员，可先斩后奏！”
先斩后奏！天子节钺！
这已是人臣所能获得的最高权柄！意味着北疆千里之地，生杀予夺，尽在其手！
李承民抬手，接过那柄比千军万马更重的节钺，横于膝上，声音沉稳如磐石：“儿臣，领旨谢恩！必不负父皇所托，定保北疆安宁！”
皇帝疲惫地闭上眼，挥了挥手。
两人退出大殿。
殿外，阳光刺眼。崔锦书手握金印，李承民膝横节钺。
一个执掌创造与革新，一个紧握杀戮与权柄。
石脂之火，已在荒原点燃。
王朝的命运，系于这冰与火的交织之中。
前路，唯有浴血前行。
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