内务府“精心”安排的汀兰苑，坐落在宫墙最偏僻的西北角，其破败程度，竟比萧彻在北境军营里住过的柴房还要不堪几分。甫一踏入院门，一股混杂着腐朽木料、潮湿泥土和某种陈年怨气的衰败气息扑面而来。对于常人而言，这只是难闻的霉味，但对于身负“混沌吞噬境”本能的萧彻，这弥漫的“衰败”之气，却像是一盘冰冷、馊臭却又能勉强果腹的残羹，无声地刺激着他那常年处于“饥饿”状态的身体本能。
暮色四合，残阳如血，给这方荒芜的院落更添了几分凄惶。一段院墙塌了半壁，碎砖乱石堆叠，像是被巨兽啃了一口。院中荒草肆虐，已长至半人高，枯黄与新绿纠缠，在晚风中发出窸窣碎响，仿佛无数细碎的讥嘲。正屋的窗棂上，窗纸破了一个大洞，像一只嘲弄的眼睛，夜风毫无顾忌地灌入，卷起地上积年的尘土和枯叶，打着旋儿，又无力地落下。
唯一的宫人是个须发花白的老太监，姓刘，一条腿跛得厉害，走起路来身子一歪一斜。他见到萧彻，浑浊的老眼低垂，不敢直视，声音干涩得像磨砂：“七殿下，奴才……奴才就这点微末能耐，六宫各处都打点过了，实在……实在腾不出更妥帖的地方了。”言语间，是习以为常的卑微与无奈。刘公公身上带着一种近乎油尽灯枯的微弱生命力，像风中残烛。萧彻下意识地收敛心神，生怕一个不慎，那失控的“吞噬”本能会像对待北境的敌人一样，将这可怜老人最后一点生机也吸走。
萧彻立在堂中，抬眼望向房梁，那上面结满了蛛网，层层叠叠，一只黑色的蜘蛛正不慌不忙地编织着它的罗网。他嘴角牵起一丝极淡的弧度，看不出喜怒，只道：“无妨，地方宽敞，也清静。”说罢，便挽起袖子，亲自动手收拾。在他弯腰拾起一捧枯叶时，指尖触及叶片，那枯叶竟以肉眼可见的速度化为齑粉，其中的一丝微末“朽气”被混沌气本能地吞噬。萧彻眉头微蹙，将这细微的变化掩去，心中对自身这不受控的力量更多了一分警惕与疏离。
刘公公过意不去，想上前搭把手，刚拿起一把秃了毛的扫帚，便被院外一个尖厉的嗓音打断：“刘瘸子！死哪儿去了？太子殿下案前那方紫金墨砚掉了个角，正大发雷霆，你还不赶紧滚过去伺候着！”
话音未落，太子萧景身边的心腹太监李福已摇摇摆摆地走了进来。他穿着体面的绸缎太监服，斜着一双三角眼，先是在萧彻身上溜了一圈，目光扫过他身上那件半旧的靛蓝布衣，嘴角瞥了瞥，拖长了音调道：“哟——！这不是咱们七殿下吗？怎么，这就亲自上手了？也是，在北境那等苦寒之地住了十年，风餐露宿的，自是比咱们这些深宫里娇养出来的奴才们……勤快得多呐！”李福身上带着一种宦官特有的、被权力浸染过的油腻而旺盛的气息，这气息对萧彻体内的混沌气而言，如同嗅到了血腥味的鲨鱼，瞬间躁动起来，一股强烈的“吞噬”欲望冲击着他的理智。
他身后跟着两个小太监，抬着一件物事，乃是一个半旧的描金妆奁。李福用拂尘虚指一下，皮笑肉不笑地说：“贵妃娘娘心慈，念着殿下刚回宫，身边没个体己物件，特特赏下来的。说殿下虽去了北境多年，到底天家血脉，总不能太寒酸了，得有件撑场面的东西。”
妆奁被打开，里面零零散散放着些成色不足的碎银，并几件款式老旧、色泽黯淡的金银首饰，明眼人一看便知是宫中压箱底的陈年旧物。李福故作殷勤地拨弄了几下，露出压在最底下的一张纸条。
萧彻目光落下，纸条上是一行娟秀却透着冷意的字迹——“质子归来，安分守己”。那“己”字后面，墨迹被一道狰狞的刀痕狠狠划破，透纸而过，威胁之意，不言而喻。在看到那刀痕的瞬间，萧彻眼底深处那抹混沌的灰色几乎要压制不住地涌现。羞辱与杀意如同毒火，灼烧着他的五脏六腑，也极大地刺激了“混沌吞噬境”的凶性。
李福凑近几步，假借整理妆奁，压低了嗓子，气息喷在萧彻耳畔，带着一股阴冷的甜腻：“太子殿下还让奴才带句话，这汀兰苑久未住人，那口井……嘿嘿，井水怕是多年未淘，味道有些特别，殿下饮用时，可得千万当心些，仔细……闹肚子。”
萧彻缓缓转头，视线对上李福。那一瞬间，他不再完全压制，而是刻意让一丝“混沌吞噬境”的冰冷死寂之气，透过眼神逸散出去。 李福只觉得像被北境最酷寒的冰湖之水浸透，一股寒意从脚底直窜头顶，让他不由自主地打了个寒噤。萧彻的声音平静无波，却字字清晰：“有劳李公公传话。替我，谢过太子兄长‘关切’。”
李福被他看得心底发毛，强自镇定地啐了一口，嘴里不清不楚地嘟囔着“晦气”，带着两个小太监，几乎是落荒而逃。这近距离的接触和充满恶意的低语，让萧彻袖中的手猛地攥紧，指节发白。他几乎能“闻”到李福话语中那针对他的、如同实质般的恶意，这恶意本身，竟也成了“混沌吞噬境”渴望吞噬的“养料”之一。
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