正月初三，皇帝勉强临朝。
龙椅上的天子，短短几日仿佛老了十岁，脸色灰败，但眼神依旧锐利。
朝堂之上，气氛凝重得能拧出水来。
北境军报再次送达——靖北侯率军与异族主力在浑河关外五十里处血战一场，暂时遏制住了敌军南下的势头，但自身也伤亡惨重，急需援兵和补给。
敌军此番有备而来，兵力雄厚，攻势凶猛，与往年小股骚扰截然不同。
更令人不安的是，他们似乎对大启边境的布防、兵力调配了如指掌，几次突袭都打在要害上。
“必须增兵！”靖北侯的八百里加急上，字字泣血，“粮草、军械，刻不容缓！若援军不至，浑河关以西，恐将尽落敌手！”
满朝文武，无人再敢有半分轻忽。
这一次，是真的到了山河破碎的边缘。
“谁愿领兵出征，驰援北境？”皇帝的声音嘶哑，目光扫过殿下众臣，尤其是在几位成年皇子脸上停留。
宸王出列，撩袍跪地，声音铿锵：“父皇，儿臣愿往！北境危急，儿臣身为皇子，岂能坐视？恳请父皇允准，儿臣定当竭尽全力，驱除鞑虏，收复河山！”
宁王紧随其后：“父皇，儿臣亦愿为父皇分忧，为国效力！请父皇下旨！”
安王一向不问朝政，这次也破天荒地出列：“父皇，儿臣也愿往。虽不及两位皇兄文武双全，但跑跑腿、押押粮草，总还是使得的。”
几位皇子纷纷请战，朝中主战派将领更是群情激奋，纷纷请缨。
皇帝看着阶下众人，沉默良久，浑浊的目光在几个儿子脸上来回扫视，眼底深处翻涌着复杂的情绪。
最终，他缓缓开口，一锤定音。
“靖北侯年事已高，独木难支。着，抚远大将军秦勇为主帅，即日点兵十万，驰援北境。瑞王李屹洲、安王李屹安为监军，随军出征，协理军务，督运粮草。”
秦勇，正是秦贵妃的嫡亲兄长，宸王的亲舅舅，大启朝如今硕果仅存的几位顶级武将之一，常年镇守西境，战功赫赫。
而瑞王和安王为监军……这安排就颇值得深思了。
至于宸王和宁王，则被留在了京中。
“宸王、宁王，留守京师，协理朝政，督办粮饷器械，不得有误。”
皇帝看着两个儿子，语气深沉，“国难当头，需君臣一心，上下协力。京中稳定，前线将士方能无后顾之忧。”
“儿臣领旨！”四人齐声应道，只是各人心中作何想，便只有自己知道了。
圣旨一下，朝野震动。
谁也没想到，皇帝会在病中做出如此安排。
让秦家人掌兵，却又派瑞王、安王两位皇子随行为监军。
“秦将军为主帅……瑞王殿下为监军……”元文翰喃喃道，在书房中踱步，“陛下这是既要借秦家之力御敌，又要防着秦家独大。”
元夫人为他斟了杯热茶，低声道：“那瑞王殿下此去，岂不凶险？战场上刀剑无眼，更何况……”
元文翰叹了口气，没有接话。
他总觉得，陛下此番安排，深意不止于此。
北境战事突发，浑河关失守得蹊跷，敌军对大启防务了如指掌更是可疑……这背后，恐怕不仅仅是外敌入侵那么简单。
瑞王此去，是机遇，更是龙潭虎穴。
出征在即，兵部、户部衙门灯火彻夜不熄，调兵遣将，筹备粮草军械。
街上不时有全副武装的军队开过，马蹄声、车轮声、号令声，打破了新年残存的最后一点喜庆气氛。
元府内，芷雾得知李屹洲要随军出征的消息，心一下子揪紧了。
出征前夜，月上中天。
芷雾闺房的窗扉再次被轻轻叩响。
笃，笃笃。
和除夕夜一模一样的声音。
芷雾几乎是扑到窗边，推开窗户。
只是今夜，他穿的不是亲王常服，而是一身便于行动的玄色劲装，外罩同色大氅，腰佩长剑，墨发以玉冠高高束起，整个人显得更加利落挺拔，也更多了几分凛冽的肃杀之气。
“殿下！”芷雾的声音带着她自己都没察觉的颤抖。
“明日出征，我来与你道别。”李屹洲看着她，眸光在月色下显得格外深邃，里面翻涌着她看不懂的复杂情绪。
芷雾鼻子一酸，强忍着没让眼泪掉下来，只用力点了点头：“嗯。”
“北境之事，我心中有数。”李屹洲的声音比平日更低沉些，带着一种安抚人心的力量，“京中之事，我已安排妥当。元府内外，都有可靠之人。舅舅也会暗中照拂。选秀之事……”
他顿了顿，看着她瞬间绷紧的小脸，继续道：“我已托付舅舅。无论如何，不会让你落入不愿之境。你只需如常便可，万事有我。”
芷雾的眼泪终于忍不住，滚落下来。
她慌忙用手背去擦，却越擦越多。
“别哭。”李屹洲伸手，用指腹极轻地拭去她脸颊上的泪珠。
“我……我没哭。”芷雾抽噎着，努力想扯出一个笑容。
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