太行山深处,层峦叠嶂,险峰如削。黑山军的主营寨“卧虎坪”便坐落于一处三面环山的险峻坳地之中。
依着陡峭山势,以粗大原木与嶙峋山石垒砌而成的营垒连绵起伏,虽显粗犷杂乱,缺乏章法。
但哨楼林立,刁斗森严,旌旗在山风中猎猎作响,自有一股盘踞多年、易守难攻的森然气象。
张宁一行的车驾与护卫骑兵,早在踏入黑山势力范围时便已遣人通传。
张燕既未拒绝,却也未曾表现出多少热情,并未依礼出营远迎,只派遣了麾下一名颇为干练的头目,引着他们穿过重重岗哨与盘查,进入营寨深处。
这份矜持甚至冷淡的态度,无疑是一种无声的下马威,也表明了张燕对此事复杂而审慎的心态。
议事大堂以巨石为基,原木为梁,宽阔而简陋。此时堂内火把通明,松脂燃烧的气息混合着皮革、汗水的味道弥漫空中。
张燕端坐于上首铺着完整斑斓虎皮的主位之上,年约三旬,面庞精悍,肤色是常年风吹日晒的黝黑,一双眼睛锐利如盘旋山巅的鹰隼,正不动声色地打量着被引入堂内的数人。
他身后及左右,站着七八名体格魁梧、神态或剽悍或阴沉的大小头领,人人手按兵刃,目光带着毫不掩饰的警惕与审视,扫视着来客。
张宁走在最前方,依旧是一身素净衣裙,外罩防风的深色斗篷,神色平静无波,步履沉稳。
横野校尉徐晃按剑紧随其后,一身精良的幽州制式甲胄擦抹得光亮,衬得他身形愈发雄壮,步伐间带着久经沙场的沉稳气度。
周仓则跟在徐晃侧后方半步处,瞪着一双铜铃般的虎目,毫不避讳地扫视着堂上诸人。
尤其在掠过几张似有些模糊印象、可能曾是黄巾旧部的头领面孔时,目光微微一顿,鼻腔里似有若无地哼了一声。
“黑山都督张燕,见过凌州牧夫人。” 张燕并未起身,只是抱拳拱了拱手,声音洪亮却透着一股明显的疏离感。
“久闻夫人昔日‘太平道圣女’之名,如雷贯耳,不想今日竟能在这山野陋地得见真容。只是不知,夫人以万金之躯,轻身犯险,深入我这等被朝廷视为贼巢的所在,究竟所为何事?”
他刻意同时点出张宁“圣女”的旧日身份与“凌州牧夫人”的新贵头衔,语气微妙,既有试探,也暗含划清界限之意。
张宁微微颔首还礼,姿态从容,声音清晰而镇定,在大堂内回荡:
“张都督,妾身过往虚名,早已随风而逝,不必再提。今日此来,非为叙旧攀私谊,乃是代夫君——幽并二州牧守凌云,向都督,以及黑山数十万苦苦求存的弟兄们,陈说时势利害,指一条可行之明路。”
“明路?” 张燕左侧一名脸上带着狰狞刀疤、眼神凶狠的头领闻言,嗤笑一声,语带讥讽。
“朝廷给咱们的明路就是大军剿杀,一个不留!冀州袁本初给的明路,就是驱使我们弟兄去替他打头阵,当抵挡别人的炮灰!”
“却不知,凌州牧给的明路,又是什么新鲜花样?莫非也是想收编我们这些山野草寇,去替他攻城略地,打下一片江山?”
周仓本就性急,听得这阴阳怪气的话语,顿时按捺不住,猛地踏前一步,声如闷雷炸响:
“呔!你这厮怎么说话!俺周仓当年也是跟着地公将军(张宝)在颍川打过硬仗的!
夫人念着旧情,好心好意来给你们这些困在山里的兄弟指一条活路,你在这里阴阳怪气、夹枪带棒地说些啥?睁开眼看看如今外头是什么世道!
董卓那国贼在洛阳倒行逆施,关东诸侯各怀鬼胎,没一个真心为百姓的!
就咱们黑山兄弟,还有白波谷那些兄弟,窝在这山沟里,靠着抢掠附近州县,能吃几年安稳饭?子孙后代难道也跟着咱们,一辈子背着个‘山贼’的名头吗?”
周仓这突如其来、带着浓重草莽气息的粗豪话语,以及他自报家门点出的“黄巾旧部”身份,让原本气氛紧绷的大堂骤然一滞。
堂上几名年纪稍长、面容沧桑的头领,看向周仓的目光顿时变得复杂起来,有惊讶,有追忆,也有一丝不易察觉的波动。
张燕也微微眯起了眼睛,锐利的目光在周仓粗犷的面容和健硕的身躯上停留了片刻,沉声道:
“你……莫非是当年在颍川,跟随地公将军帐下,以勇力着称的周仓?”
“正是俺!” 周仓毫不含糊,蒲扇般的大手拍了拍结实的胸膛,声音洪亮。
“俺现在跟着凌使君,吃的是朝廷正经的官粮,干的是保境安民、驱逐胡虏的正经事!
凌使君待人如何,对治下百姓如何,对俺们这些出身不好、但肯卖命的兄弟又如何,你大可派人出去打听打听!
幽州、并州现在啥光景?比你们窝在山里,今天抢一把,明天怕被剿,担惊受怕、吃了上顿没下顿,不强上百倍?”
张燕沉默了,手指无意识地摩挲着虎皮光滑的毛锋,目光转向自进堂后便一直沉稳如山、未曾多言的徐晃,语气稍缓:“这位将军气度不凡,不知如何称呼?”
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