一个月的光阴，在表面的平静与暗地的焦灼中悄然流逝。
洛阳城内的密谋紧锣密鼓，而由袁槐等人精心措辞、以各种隐秘渠道送出的联络密信，也如同投入深潭的石子，在遥远的州郡激起了深浅不一的涟漪。
徐州，下邳。州牧府邸内，烛火通明。
刘备端坐于案前，手中握着那封以特殊火漆封缄、内容隐晦却意图昭然的密信，眉头深锁，仿佛要将绢帛上的字迹都压进皱纹里。
信是辗转通过一位与王子服有旧的徐州籍商人，夹杂在一批绸缎货物中送达的，途径数道，掩人耳目。
信中虽未明言具体计划，但“共扶汉室”、“清君侧”、“还政于天子”等字眼，如同鼓点敲在心头，而暗示洛阳将有“大变”、邀他“静观其变，伺机而动”的弦外之音，更是再明显不过。
关羽侍立一旁，身形如松，丹凤眼微眯，目光锐利地扫过兄长手中的信笺，沉声道：
“大哥，袁氏旧党与董承等人勾结，意欲在洛阳生事，对抗凌云。此信看似邀约，实为试探我徐州立场，亦是拖我下水之饵。”
张飞性急，在厅中来回踱了两步，声如洪钟地嚷嚷道：
“那凌云虽也算个枭雄人物，但总揽大权，视天子如傀儡，岂是忠臣之道？如今洛阳有人要清君侧，正是大好机会！大哥，咱们不如应了，届时里应外合，或可……”
“三弟，噤声！” 刘备抬手，果断制止了张飞未尽之言。他的目光依旧停留在信纸上，仿佛要透过文字看到背后的凶险与机心，缓缓道：
“云长，翼德，你们可知我徐州之境况？”他站起身，走到悬挂的巨幅舆图前，手指划过图上疆界。
“北接青州，乃凌云腹地，兵精粮足；西邻兖州，曹操虎视眈眈，枭雄之姿；南望扬州，袁术狂妄自大，窥伺在侧；东南临海，看似屏障，实则难抵陆路强兵。此乃四战之地，强邻环伺。
我等自领徐州以来，时日尚短，民心初附而未固，军力稍集而未充，如履薄冰，战战兢兢。”
他转过身，烛光映照着他清癯而坚毅的面容，目光清明而冷静，剖析利害：
“袁槐等人，或为报袁绍败亡之私仇，或图重掌朝纲之权位，借‘扶汉’之大义名分行事。其谋划能否成功，尚且未知。
即便侥幸成功，洛阳换主，中枢震荡，天下格局必生巨变，届时各方势力逐鹿，是福是祸，于我徐州而言，实难预料。
当此乱世，我等最要紧者，非是贸然卷入千里之外、胜负难测且动机不纯的政变漩涡，而是巩固根本，积蓄力量，保境安民，使徐州成为一方乐土，百姓有所依归。”
言毕，他将密信轻轻置于灯烛跃动的火苗之上。绢帛易燃，顷刻间边缘卷曲焦黑，火舌迅速吞噬了那些蛊惑人心的字句，化为片片灰烬，飘落案头。
“曹操，世之枭雄；袁术，冢中枯骨。彼等或会虚与委蛇，或会狂热响应。
然我刘备，既以仁德信义立身，便不当行此投机侥幸、背信弃义之事，亦不可将徐州军民之前途，系于一场渺茫的赌博。何况，”
他顿了顿，语气略显复杂，“凌云对我，迄今尚无直接加害之举，反有昔日虎牢关前共抗董卓之谊。
此事，我等只当不知，不闻，不问。传令下去，近日严查往来商旅，加固各处城防，安抚流民，垦荒屯田，勤练兵马，方是安身立命之正理。”
关羽缓缓颔首，抚髯道：“大哥所言，深谋远虑。稳守徐州，高筑墙，广积粮，静观天下之变，方是乱世求存图强之上策。”
张飞虽觉有些憋闷，用力搓了搓手，但见兄长神色凝重，思虑周全，也知兹事体大，嘟囔两句“只是便宜了那帮搞鬼的家伙”，便也不再多言。
刘备的选择，是乱世中弱势诸侯基于现实的谨慎求生，也是其政治性格中坚韧务实一面的深刻体现。
兖州，鄄城。司空府书房，夜色深沉。
曹操捏着那封密信，背着手在铺着地图的案几旁独自踱步良久，靴子与青砖地面发出轻微而规律的摩擦声。
这封信的内容比刘备收到的更为直白露骨一些，隐约提到了“陛下密诏”、“内外并举”等关键信息，诱惑与风险同样巨大。
曹操那双细长的眼睛里，闪烁着复杂难明的光芒，时而凌厉，时而算计，时而嘲弄。
“好一个袁本初的叔父，好一个董国舅……倒是敢想敢干，把主意打到凌云头上去了。”
曹操喃喃自语，声音低沉，嘴角挂着一丝似嘲似讽、难以捉摸的笑意，“清君侧？还政天子？
嘿嘿，冠冕堂皇。只怕是前门驱虎，后门进狼，或者……他们自己就想当那只狼。”
他走到窗边，推开一丝缝隙，望着庭院中在夜风中摇曳的古槐黑影，心中飞快盘算，如同精密的算筹：
“凌云势大，雄踞北地，挟天子以令不臣，确是我曹孟德心腹之患，将来逐鹿中原，必有一战。
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