这年头，除了官府和匪徒，平头百姓哪买得起马？
马是重要的资源，金贵得很，要不是清河县离蒙古草原那边近，林呈也租不到这么多马。
几人牵着马，轻手轻脚地穿过村子里大片空着的房屋，来到那户有炊烟的人家门口 。
这是一间低矮的泥草房，屋顶铺着的茅草有些已经发黑，几张破渔网散乱地挂在门口的木架上，还没完全晾干，水珠顺着渔网往下滴，在地上积了个小水洼。
泥土垒的简易灶台前，一个头发花白的老太太正往灶炉里添柴火，火苗 “噼啪” 往上蹿，映得她的脸发黄；一个老头蹲在灶台边，手里拿着几根芦苇，正在编渔网。
两人或许是太专心，或许是耳背，都没听到林呈几人靠近的声音，直到林呈轻轻咳嗽了两声，又敲了敲木门，老两口才循声望过来 。
一看门口站着几个陌生汉子，还牵着马，两人吓得手里的东西 “哐当” 掉在地上，老头手里的芦苇散了一地，老太太手里的柴火也掉在了灶台上。
“见、见过军爷！拜见各位大人！” 老两口慌慌张张地跪下来，头磕在地上，声音都在发抖，嘴里还胡乱喊着。
林呈连忙上前扶他们：“老人家，我们不是军爷，就是路过的商人，想跟您打听点事。”
老两口还是不信，战战兢兢地站起来，从屋里搬出来两把缺了腿的椅子，用袖子擦了擦，陪笑着说：“各位…… 坐？要是不嫌弃，就在这儿吃点饭吧，锅里煮了粥。”
说着，老太太就去屋里拿了几个缺了口的陶瓷碗，盛了几碗粥端过来 —— 粥里飘着些鱼虾干和野菜，鱼虾干没去内脏，透着股腥味，野菜也没煮透，看着就难以下咽。
林呈看老两口腿肚子还在打颤，就端起一碗粥，喝了一口 ， 腥味直冲鼻腔，野菜还带着点苦涩，却还是硬着头皮喝完了。
放下碗，他从怀里摸出十来个铜钱，放在桌子上，语气和蔼地问老头：“老丈，我们是想去南下做生意的，想绕过渡口盘查过河，不知道您能不能帮忙找艘船送我们过去？船费我们照价给，绝不亏待您。”
老头一听有生意，双眼瞬间亮了，激动得搓着手：“成交！” 说着就迫不及待地拉着林呈去看船 ，一艘小型乌篷船，船身是深褐色的，看着有些陈旧，却还算结实，能坐十来个人。
老头昂着头，得意地说：“这船还是我爷爷亲手打的！他以前在船厂当学徒，学了几年手艺，回来就打了这艘船，传给我了。有这船家里打鱼总比别人家打的多！”
“你们放心，我这船稳得很，保证让你们安全过河，官差在的地方，我肯定绕过去，不用怕！” 老头拍着胸脯保证。
林呈几人面面相觑 ， 要是只有十几个人，坐这乌篷船过去，确实安全又隐蔽，可他们有三百多人，还有马车、牛马，这小船根本装不下。
“老人家，” 林呈斟酌着开口，“你们村还有大些的船吗？我们有三百多人，还有牛车和马车要渡河，您这船装不下。”
老头脸上的兴奋神色瞬间退了下去，叹了口气：“那需要大船，咱们平头百姓谁家都没有那种大船 。”
林呈又问：“我们这一路过来，看了好几个村子都是空的，他们都去哪里了？”
虽说今年干旱，地里没收成，可这三岔河沿岸的人靠打鱼为生，河里的水还没干，就算鱼少了些，也不至于十室九空，连个人影都没了。
老头的脸色沉了下来，声音也低了：“大部分人都南下逃荒去了，还有些…… 去做水匪了。” 他顿了顿，眼里满是恨意，“赋税一年比一年重，还总有人来收‘水费’，不交就抢”。
“这日子没法过啊！我跟老婆子不走，是我儿媳妇被水匪抢走了，儿子也被他们杀了，我们俩老的活着也没念想，就留在家里等死，顺便看看能不能找机会报仇。”
他告诉林呈，每次有人来，不管是官兵还是路人，他都会把水匪的藏匿地点告诉对方，盼着有人能杀了那些水匪。
“那群水匪就蹲守着抢这一片的渔民，官兵来剿，他们就钻进芦苇荡躲着，滑得像泥鳅，官府也拿他们没办法。加上朝廷欠着军饷，那些当兵的剿匪也不积极，水匪就这么一直留在芦苇荡里，这几年越来越嚣张了。”
林呈若有所思 ， 找私人小船渡河是行不通了，他对老头道：“多谢老丈告知，我们先告辞了”，回去看看守信那边的消息，实在不行，就花钱找渡口的官兵通融。
“等等！” 老头突然开口，看了看林呈身边膘肥体壮的马，又看了看他们眼里的精气神，犹豫了一下说，“有一股水匪手里有一艘大平底驳船，能装下马车和马，就是不知道你们敢不敢……”
“哦？” 林呈来了精神。
老头咬了咬牙：“那群水匪有四十几人，要是你们想去抢船，小老儿愿意带路！我熟芦苇荡的路，能帮你们绕开水匪的哨点！”
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