春回大地，延吉边境的冻土渐渐消融，但江荣廷心头却笼罩着一层比严冬更冷的寒意。去年的边务经费，朝廷户部和吉林地方都未能足额拨付，全靠牛家商会募捐和三十二万两“卖身钱”才勉强支撑下来。转眼新的一年，庞大的开销又如影随形。
督办公署书房内，气氛凝重。江荣廷、吴禄贞、刘绍辰三人围桌而坐，桌上摊开的是新一年的预算草案。
“粗略算下来，维持靖边军四千人马、左路巡防营相关防务、各处工事维护、公署开销，再加上即将到来的德国教官团薪饷，以及必须储备的弹药粮草，今年至少需要五十到五十五万两。”刘绍辰指着账册，眉头紧锁，“我们按惯例报了六十万的额度，指望着能到手四十万就谢天谢地。可刚接奉天电报，朝廷那边，初步只认十万两，还说要等到下半年方能拨付。”
“十万两？下半年？”吴禄贞冷笑一声，“这简直是打发叫花子！等这笔钱到了，弟兄们早就饿死冻死，防线也垮了！”
江荣廷沉声问道：“吉林那边呢？朱家宝去年答应协饷，最后也只给了一半多。”
刘绍辰摇摇头，语气带着无奈：“吉林去年的财政赤字就高达两百多万两，听说今年开春更是艰难，各地要钱的条子堆满了巡抚衙门的案头。指望他们，我看……够呛。就算能给，恐怕也是杯水车薪，而且不知要拖到何时。”
书房内陷入一片死寂。巧妇难为无米之炊，没有钱，一切都是空谈。数千将士的吃喝拉撒、边防的稳固、即将开始的德式训练，都将成为泡影。
吴禄贞年轻气盛，猛地一拍桌子，眼中闪过一丝决绝：“等靠要，死路一条！上边指不上，我们就自己想办法！依我看，就以延吉边防督办公署的名义，强行接管延吉厅、珲春等地的商税、厘金征收权！这笔钱，本就该用于地方防务，如今边事紧急，我们截留下来，天经地义！”
此言一出，刘绍辰倒吸一口凉气：“绶卿，此计虽能解燃眉之急，但……这是擅权之举啊！没有陈督办的明确首肯，我们擅自行动，日后恐留人口实，被参上一本‘拥兵自重，劫掠地方’，那可是杀头的大罪！”
吴禄贞情绪激动，“绍辰！火都烧到屁股了，还瞻前顾后？与其等到没钱发饷、军队哗变的时候干着急，不如现在就干了！先把眼前的难关渡过去再说！陈督办那边，我们立刻发电请示！”
江荣廷沉默地听着两人的争论，手指无意识地敲击着桌面，心中天人交战。吴禄贞的办法是刀尖上跳舞，风险极大；刘绍辰的顾虑是老成持重之言。可是，现实就摆在眼前，没有钱，一切都是空谈。难道真要眼睁睁看着好不容易建立起来的防线和军队，因为缺饷而崩溃吗？朝廷和地方的官僚们，只知道扯皮推诿，何曾真正体谅过边关将士的死活？
“给陈督办发电报！”江荣廷终于开口，声音低沉，“将我们的困境和……吴会办的提议，如实禀报，请示方略。”
电报很快发出，内容详尽陈述了经费短缺的严峻形势，并委婉提出了“暂借地方税厘以渡难关”的“权宜之计”。
煎熬地等待了一日后，陈昭的回电到了。电文很简短，既没有明确同意，也没有断然反对，字里行间充满了官场特有的圆滑与模棱两可：
“来电悉。延吉边务艰困，本督办亦深为焦虑。然地方税厘，关系甚重，牵涉多方。汝等身处一线，情况明了，当以巩固边防、稳定军心为第一要务。具体事宜，可酌情办理，总以不负朝廷重托、不引发地方动荡为要。本督办在吉林，亦当竭力筹措。”
刘绍辰拿着电文，反复看了几遍，苦笑道：“陈督办这话……等于什么都没说啊！‘酌情办理’，‘不负重托’，‘不引发动荡’……好处他不想担，责任也不想负，这是把球又踢回给我们了。办好了，是他‘竭力筹措’有功；办砸了，便是我们‘擅权滋事’。”
吴禄贞却不管这些，他指着电文中的“酌情办理”和“巩固边防为第一要务”说道：“这分明就是默许！只是话说得含糊而已！陈昭在吉林，肯定也弄不到钱，他巴不得我们自己解决，只要不闹出大乱子，他乐见其成！”
江荣廷看着那封措辞谨慎的电报，又看了看吴禄贞急切的眼神和刘绍辰忧虑的面容，想起空空如也的库房，一股无名火猛地窜起。朝廷无能，地方推诿，难道真要逼得边关将士饿着肚子守国门吗？
他猛地站起身，脸上闪过一丝决绝的戾气，骂道：“去他妈的！又想马儿跑，又不给马儿吃草！天底下哪有这样的道理！干了！爱他妈咋咋地！出了事，我江荣廷顶着！”
他目光转向肃立一旁的朱顺，厉声下令：“朱顺！”
“卑职在！”
“你立刻带一营兵马，以延吉边防督办公署的名义，前往延吉厅、珲春衙门！宣布即日起，两地商税、厘金，由督办公署直接接管，税款由靖边军押送回署，专项用于边防军需！告诉他们，这是战时临时措施，胆敢阻挠者，以妨害军务论处！”
“是！”朱顺毫不迟疑，领命而去。
“还有，”江荣廷补充道，“派人去核查朝鲜垦民越境耕种的情况，按亩征收‘越垦税’！再派一队精干人马，控制图们江几处主要的渡口和通道，对所有过境的日俄商品，严格查验，收取查验费和临时关税！这两项，能收多少算多少！”
命令既下，雷厉风行。朱顺率领如狼似虎的靖边军士兵，迅速开进延吉厅和珲春衙门。地方官员见荷枪实弹的士兵前来，虽心中不满，但慑于江荣廷的兵威和“边防紧急”的大义名分，大多选择了配合，交出了税册和征收权。征收还是由原有税吏进行，但收到的税款，不再入库地方财政，而是由靖边军士兵当场清点，直接押送往督办公署。
同时，对朝鲜垦民的“越垦税”和对日俄过境商品的查验费、临时关税也开始征收。虽然过程不免有些骚动和抵触，但在武装力量的威慑下，总体上还算顺利。
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