巡抚陈昭带着满身的酒气和失意离开了营务处，空荡荡的房间内，只剩下江荣廷独自对着跳跃的灯焰。刘绍辰在一旁看着，心中焦急，他知道自家大人心气极高，此番挫折，打击非同小可。
他悄悄退出房间，找到守在门外的李玉堂，低声急促地吩咐：“玉堂，快去牛府，把夫人请来！就说大人身体不适，请她务必过来一趟！”
李玉堂领命，立刻带人赶往牛子厚府邸。
牛淑欣听闻丈夫“身体不适”，心中一惊，也顾不得许多，简单交代了孩子，便随着李玉堂匆匆赶回营务处。
一进后院住所，就见江荣廷独自坐在桌前，面前摆着酒壶，虽未狂饮，但那周身散发的郁结之气，比醉酒更让人心惊。
“荣廷，你这是怎么了？听说你身子不舒服？”牛淑欣快步上前，担忧地握住他的手，触手一片冰凉。
江荣廷抬起头，看到妻子关切的眼神，心中那股憋闷更是无处发泄，他长长叹了口气：“淑欣……你来了。我没事，只是……心里堵得慌。”
牛淑欣何等聪慧，结合李玉堂含糊的说辞和此刻丈夫的神情，立刻猜到了七八分：“是因为……新军统制的事情？”
江荣廷重重一拳捶在桌子上，震得酒壶都跳了一下：“提名下来了，是孟恩远！”
牛淑欣虽然已有预感，但亲耳听到，心还是沉了一下。她挨着丈夫坐下，轻轻拍着他的后背，柔声道：“荣廷，事情既然已经如此，烦恼也无济于事。男子汉大丈夫，建功立业，哪有一帆风顺的？难道就因为这一个位置没争到，就被打倒了不成？”
“打倒？”江荣廷苦笑一声，眼中满是挫败和不甘，“淑欣，你不明白。这不仅仅是一个位置的问题！没了新军统制之位，我就等于被抽走了脊梁骨！以后在吉林，我拿什么跟孟恩远抗衡？他节制全省军务，我这个翼长就是个摆设！没有了军权，我江荣廷算什么？以前的所有努力，可能都要付诸东流！”
牛淑欣却并未像他一样绝望，她握紧丈夫的手，目光清澈而坚定：“荣廷，你怎么就钻了牛角尖呢？军权难道就只有新军那一镇吗？你别忘了，咱们的老底子还在啊！左路巡防营，延吉那边，混成协的底子也还在！这些不都是你的力量？孟恩远想一手遮天，也没那么容易！”
“那不一样！”江荣廷摇头，“新军是朝廷未来的方向，是真正的权柄所在！有了新军，我才能放开手脚，才能真正和孟恩远一较高下！现在……唉，是以后再也没有和他平等较量的资格了！”
牛淑欣看着丈夫颓唐的样子，又是心疼，又是气他不争，语气不由得加重了些：“荣廷！你怎么就认定没有一较高下的能力了？事在人为！这条路堵死了，咱们就不能走另一条路吗？”
“另一条路？”江荣廷抬起头，茫然地看着妻子，“提名都递上去了，锡良制台的决定，难道我还能去抢回来不成？”
“为什么不能？”牛淑欣眼中闪过一丝异样的神采，她压低声音，“今天下午，我爹让我去商号对账，正好遇到京城分号派回来送信的人。闲聊时听说，朝廷最近有人事变动，陆军部大臣换了！”
江荣廷心烦意乱，随口道：“朝廷大员变动，走马灯似的，和咱们这远在关外的事情有啥关系？”
“有关系！而且关系大了！”牛淑欣凑近他，声音压得更低，带着一丝兴奋，“新上任的陆军大臣，是荫昌！”
“荫昌？”江荣廷对这个名字有些陌生，毕竟他久在边陲，对京中高官并不熟悉。
“对！荫昌，字五楼，他可是乌雅氏！”牛淑欣特意强调了“乌雅氏”三个字。
江荣廷还是不解：“乌雅氏又怎样？满洲大姓多了。”
牛淑欣见他还没反应过来，急得轻轻掐了他一下：“我的傻荣廷！你忘了？我娘是正儿八经的乌雅氏！论起辈分来，荫昌他爷爷，和我姥爷是嫡亲的兄弟！按族里的规矩，荫昌见了我娘，要恭恭敬敬地叫一声姑姑的！”
“什么？！”江荣廷猛地站起身，眼睛瞬间瞪圆了，之前的醉意和颓唐一扫而空，取而代之的是巨大的震惊和一丝不敢置信的希望，“你……你说的是真的？！荫昌陆军大臣，是你娘的侄辈？！”
“千真万确！”牛淑欣肯定地点头，“虽然这些年往来不多，但这层血缘关系是断不了的！”
江荣廷的心脏砰砰狂跳起来，在书房里快速地踱起步子，之前的绝望被这个突如其来的消息冲击得七零八落。他猛地停下脚步，目光灼灼地看向牛淑欣：“淑欣，你的意思是……提议可从此处着手，另辟蹊径？”
“对！”牛淑欣斩钉截铁，“提名是锡良制台提的，但审核的权力，在荫昌手里！只要咱们能走通荫昌这条路，让他跟军机处建议否了孟恩远的提名，事情就还有转机！”
“可是……这层关系，足够吗？而且如何联系？贸然上门，只怕……”江荣廷迅速冷静下来，开始考虑操作的可行性和风险。
牛淑欣显然已经思虑过：“关系够不够，总要试过才知道。至于如何联系，可以让绍辰先生辛苦一趟，携带重礼，再带上我娘一封亲笔信，进京秘密拜会。成与不成，至少我们尽力了，总好过在这里坐以待毙！”
江荣廷听着妻子条理清晰的分析，眼中重新燃起了光芒。他一把抱住牛淑欣，激动道：“淑欣！你真是我的贤内助！一语点醒梦中人！对，另辟蹊径！我们不能就这么认了！”
他立刻朝门外喊道：“绍辰！绍辰！”
刘绍辰一直在外间留意动静，闻声立刻推门而入：“大人？”
江荣廷目光锐利，语气恢复了往日的果决：“绍辰，你立刻准备一下，挑选可靠的人手，随夫人去牛府，请老夫人修书一封。你携礼与信，秘密进京，想办法拜会新任陆军大臣荫昌！此事关乎我等前途命运，务必谨慎！”
刘绍辰虽然不清楚具体内情，但见江荣廷重新振作，心知必有重大转机，立刻精神一振，躬身领命：“是！大人！绍辰必定竭尽全力，不负所托！”
希望的火种，在这看似绝望的深夜里，被牛淑欣亲手点燃。一条通往权力核心的隐秘小径，在江荣廷面前悄然展开。
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