江荣廷正式就任吉林巡防营督办，搬入了气派的督办衙门。可新官上任的三把火还没来得及点燃，就被一盆冷水浇了个透心凉。
“大人，情况比我们预想的还要糟。”刘绍辰捧着一叠账册，面色凝重，“最大的问题就是缺钱！已经连续六个月，只按定额的六成拨发饷银。如今全省巡防营，上上下下，累计欠饷已达十二万四千八百多两！这还只是官兵的饷银，尚未计算军械维护、马匹草料、营房修缮等各项杂支。”
“十二万两……”江荣廷重复着这个数字，这笔巨款，像一座大山压在他的心头。
刘绍辰继续道：“正因为缺饷，许多营头的士兵生计艰难，军纪也开始涣散。卑职查访得知，不少士兵在不当值时，跑去给城中商铺搬运货物，或者被一些富户请去，在婚丧嫁娶时维持秩序，赚些钱贴补家用。长此以往，兵不成兵，营不成营啊！”
江荣廷沉默着，脸色阴沉。这正是他最担心的情况。没有钱，就养不住兵，更别提整顿营伍，提升战力了。
就在这时，亲兵来报，说是吉林各界乡绅联袂前来拜会，恭贺督办大人履新。
江荣廷与刘绍辰对视一眼，都看到了对方眼中的意味。这些地头蛇，消息倒是灵通。
“请他们到花厅。”江荣廷整理了一下衣袍，吩咐道。
来的都是吉林有头有脸的士绅，木商、粮商、矿业主，几乎涵盖了吉林最重要的几大行业。众人见面自然是先行恭维，祝贺江荣廷高升。
寒暄过后，为首的一位老粮商，捋着胡须，笑呵呵地开口道：“江督办执掌全省巡防，保境安民，实乃我等商民之福啊。日后，这各处的商路畅通，矿场安宁，还需仰仗督办大人多多照拂。”说着，便有人奉上了一个沉甸甸的锦盒。
其他人也纷纷附和，呈上各自的“心意”。话里话外，无非是希望江荣廷能在防区布防、剿匪护航等方面，对他们的产业予以“倾斜”和“照顾”。巡防营最高长官，直接决定各地驻防的兵力多寡和巡逻路线，这直接关系到他们生意的安全和成本。
江荣廷脸上带着和煦的笑容，既不推辞，也不过分热情，只是淡淡道：“诸位乡绅抬爱了。保境安民，本是江某分内之责。只要诸位合法经营，按时纳税，江某麾下的将士，自然会尽力维护地方秩序，保障商路畅通。”
他既没有明确承诺什么，也没有拒绝这些“孝敬”，态度拿捏得恰到好处。士绅们见这位新督办如此“上道”，也都心满意足地告退了。
送走士绅，刘绍辰回到书房，见江荣廷已经打开了那几个锦盒，里面是白花花的银元，还有几张银票。他正在逐一清点，神色平静。
“大人，这些……”刘绍辰有些迟疑。他知道官场陋规，但如此明目张胆地收受，终究……
江荣廷头也没抬，继续数着钱，语气淡然却透着一股现实的冷酷：“绍辰，这钱啊，不要白不要。咱们现在缺钱的地方多了去了！你看看这账上的窟窿，十二万两的欠饷！光靠朝廷那点拖欠的饷银，够干什么？”
他将清点好的银元推到一起，发出清脆的撞击声，继续说道：“初来乍到，没钱，谁听咱们的？拿什么去整顿营伍？拿什么去安抚军心？这些地头蛇的钱，不收，他们反而会觉得你另有所图，或者不好打交道。收了，至少能暂时缓解一下燃眉之急，也能让他们安分些。非常之时，行非常之事。”
刘绍辰默然，他知道江荣廷说的是实情。在吉林这个烂摊子上，空有抱负是不够的，首先得活下去，站稳脚跟。
“传我的命令，”江荣廷收起银元，神色一正，“令五路巡防营统领，限期五日之内，前来吉林督办衙门参见！汇报各自防区情况，不得有误！”
命令迅速下达。数日内，各路统领陆续抵达吉林。（范老三已被江荣廷升任左路统领）
唯独中路，因为之前一直是孟恩远亲自兼任，并未设统领，只设了一名帮统。此次前来的，便是这位中路帮统，姓贺，名延宗，约莫四十岁年纪，面容精悍，眼神中带着一丝属于孟恩远嫡系的倨傲。他行礼时，腰板挺得笔直：“卑职贺延宗，参见督办！”
江荣廷端坐主位，目光缓缓扫过堂下这五位掌握着吉林巡防营万余兵马的实权人物。他没有立刻说话，只是静静地打量着他们，无形的压力在厅堂中弥漫。
范老三是自己人，神色坦然；李占奎眼神闪烁，心存戒备；张福山面带微笑，观望风向；潘荣熙垂首恭立，不动声色；贺延宗则微微昂头，带着几分不服气的试探。
半晌，江荣廷才开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，语气出乎意料的随和：“都来了？好，路上都辛苦了。”
他顿了顿，仿佛拉家常一般：“以后，咱们就算是在一个锅里吃饭了。我江荣廷是个粗人，不喜欢绕弯子。对弟兄们，我向来是有功必赏，有过必罚。咱们呢，就好好处。”
他的目光再次从五人脸上扫过，那随和的语气陡然转冷：“处好了，有我江荣廷一口吃的，就饿不着弟兄们。可要是处不好……”
他停顿了一下，嘴角勾起一抹没有什么温度的弧度，一字一句地说道：“那你们就自己找原因。别做那些……让我难做的事。”
这话听起来轻飘飘的，却像一把冰冷的匕首，抵在了每个人的心头。尤其是李占奎和贺延宗，脸色都微微变了变。他们听懂了这话里的潜台词：顺从，则有肉吃；捣乱，则后果自负。这不是商量，是通知，是警告。
吉林巡防营的整顿，就从这场看似平淡、实则暗流汹涌的见面会，正式拉开了序幕。
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