中路巡防营的隐患被江荣廷以怀柔策略暂时压服，并牢牢握住了把柄。他没有丝毫停歇，立刻将目光投向了下一个目标——后路巡防营。后路统领潘荣熙，此前在整编中算是配合，但表面的顺从之下，未必没有藏着污垢。
这一次，江荣廷没有事先发文通知，只带了李玉堂及数十名卫队，突然抵达了后路巡防营的防区。
他随意选择了一处靠近山林的营地进行视察。营地门口的哨兵见到这一队装备精良的人马，有些惊慌，刚要进去通报，李玉堂已经抢先一步，亮明身份：“督办大人到！让你们管带出来迎接！”
哨兵吓得一个激灵，连滚带爬地跑进营内。不一会儿，一个穿着皱巴巴号褂、神色慌张的帮带急匆匆地跑了出来，身后跟着几个同样手足无措的哨官。
“卑……卑职后路左营帮带周德海，参见督办大人！不知大人驾到，有失远迎，罪该万死！”周帮带声音都在发抖。
江荣廷骑在马上，目光扫过显得有些冷清的营区，淡淡道：“起来吧。你们管带呢？”
周德海连忙爬起来，躬身回道：“回……回督办大人，孙管带……孙管带他昨日去三姓城公干了，尚未归来。”
“公干？”江荣廷不置可否，翻身下马，“带本官在营里转转。”
“是，是！”周德海连忙在前引路。
江荣廷一边走，一边看似随意地询问营中情况，目光却锐利地扫过每一个角落。他发现营房里虽然还算整洁，但士兵数量明显稀少。他随口问了几句操练、伙食，周德海都支支吾吾，回答得不清不楚。
走到校场，江荣廷停下脚步，对周德海道：“周帮带，集合全营官兵，本官要看看。”
周德海脸色一白，冷汗瞬间就下来了，但他不敢违抗，只得硬着头皮下令吹集合号。
稀稀拉拉的号声响起，过了好一阵子，才见三四百名士兵无精打采地跑到校场集合，队列歪歪扭扭，许多人脸上还带着刚睡醒的惺忪。
江荣廷脸色沉了下来。他不用点数，光是看这阵势，就知道缺员严重。他沉声问道：“周帮带，你这左营，额定员额是多少？”
“回……回大人，额定五百人。”周德海声音发颤。
“那现在场上这些人，加上营房里可能还有没出来的，够五百吗？”江荣廷的声音带着寒意。
周德海噗通一声跪下了，磕头如捣蒜：“大人恕罪！大人恕罪！实……实不相瞒，营中……营中确实有些弟兄不在岗。”
“不在岗？去哪了？”江荣廷追问。
周德海犹豫了一下，眼看瞒不住，只得哭丧着脸道：“有……有六十多个弟兄，上……上山砍树去了……”
“砍树？”江荣廷眉头一拧，“五月份林木禁伐，不知道吗？而且，当兵的不操练，去砍树做什么？”
周德海带着哭腔解释：“大人明鉴啊！弟兄们……弟兄们也是没办法啊！饷银一直发不足，大家都有家小要养活，光靠那点军饷，实在……实在是难以糊口。上山砍点柴火、或者寻些能做梁柱的木料，偷偷卖了，也好……也好贴补些家用。卑职……卑职也是睁一只眼闭一只眼，实在是……不忍心啊！”他说得情真意切，仿佛全是出于无奈。
江荣廷看着跪在地上的周德海，又看了看校场上那些眼神麻木的士兵，心中的怒火稍稍平息了一些，取而代之的是一种复杂的情绪。周德海说的多半是实情，底层士兵的日子确实艰难。他叹了口气，语气缓和了些：“都是为了生活，起来吧。”
他没有立刻发作，而是对周德海道：“你就不用跟着了，在营里待着。本官去山上看看。”
周德海还想说什么，但看到江荣廷不容置疑的眼神，只得把话咽了回去，惴惴不安地留在营中。
江荣廷只带了李玉堂、铁柱和几名亲卫，按照周德海指的大致方向，策马往山林走去。山路崎岖，走了约莫半个时辰，便听到前方传来“咚咚”的砍伐声和隐约的人语。
循声而去，只见一片林间空地上，数十名穿着号褂的士兵正散落在各处，有的奋力砍伐着树木，有的则在将砍下的树枝削掉，还有的坐在一旁休息，身边放着已经捆好的柴火和一些较粗的木料。
看到江荣廷这一行人过来，那些士兵先是一愣，随即有些慌乱地站了起来。
江荣廷跳下马，脸上挤出一点随和的笑容，走了过去，从怀里掏出一包烟卷，自己叼上一支，又递给离他最近的一个看起来年纪稍长的士兵一支：“弟兄们，辛苦啊。来，抽支烟，歇会儿。”
那老兵受宠若惊，双手接过烟卷，有些不知所措。其他士兵也好奇又紧张地围拢过来。
江荣廷点燃自己的烟，又给那老兵点上，随口问道：“老哥，哪个营的？跑这山里来受罪？”
那老兵吸了口烟，叹了口气：“唉，大人，俺们是后路左营的。没办法啊，饷银发不下来，家里老婆孩子等着米下锅呢。不出来找点营生，就得饿肚子。”
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