扬州城头的硝烟尚未完全散尽，血迹也才刚刚被新的尘土覆盖。
在进行了两个月的休整、补充兵员和消化战果后，清廷这台庞大的战争机器，再次发出了令人齿冷的轰鸣，只是这一次，它的主要矛头转向了西方。
武昌，总督行辕。
洪承畴站在临江的轩窗前，手中同样拿着一份关于郑家船队抵达天津的详细报告。
他的目光越过窗外奔流不息的长江，仿佛能一直看到那浩瀚的东海。与北京的多尔衮一样，这份报告也在他心中打开了一扇全新的窗户，让他看到了以往被忽略的、那片蔚蓝色疆域所蕴含的巨大战略能量。
“海路……竟能输送如此巨量的粮秣，且不受陆上关隘、河道淤塞所限。”
洪承畴喃喃自语，眼中闪烁着异样的光芒。
“若能掌控海路，则江南财赋可直输京畿，亦可运兵于千里之外，绕敌侧后……刘体纯据山东，陆路难攻，然若有一支强过郑家的水师，自海上击之，则其腹背受敌，危矣！”
他深深地将“水师”二字刻入了脑海，这不再仅仅是辅助兵种，而是足以影响国运的战略力量。对于郑芝龙的招抚，在他心中的优先级，再次急剧提升。
不得不说，洪承畴也是这个时代少有的聪明人，很多东西一点即破，举一反三，突破固有思维的桎梏。
收敛起对海洋的遐思，洪承畴将目光投回眼前的舆图。西面，李自成残部已退向凉州（武威）等地，虽未彻底剿灭，但威胁已大减。
而盘踞四川及湖北部分地区的张献忠，则成了心腹之患。此贼凶悍，若让其稳固四川，则易守难攻，后患无穷。
“时机已到！”洪承畴下定决心。
他立刻起草文书，奏报北京并下达军令。
留部分绿营镇守南京、扬州等要地。由征南大将军代善和平西王吴三桂，统率十余万八旗精锐及关宁军主力，沿长江溯流而上，水陆并进。
目标直指盘踞湖北西部（如荆州、夷陵等地）的张献忠大西军，打开入川的门户！
与此同时，为了确保东线无虞，防止山东的刘体纯趁机南下袭扰。多尔衮亦传令驻守淮安的鳌拜，严防死守，不得主动出击，但也绝不能让沧州军一兵一卒越过防线。
长江之上，战云再起。代善与吴三桂率领庞大的舰队和陆军，开始向西缓缓推进。
旌旗蔽空，舳舻千里，战争的阴云笼罩在长江中上游。
而在福州，残存的隆武朝廷内部，却陷入了一种焦灼与无力之中。
兵部尚书黄道周通过各种渠道，探得南京等地清军守备空虚，接连上疏，力陈此时乃北伐恢复之良机，请求隆武帝下旨，集结郑家水师及福建兵马，北上直捣南京。
然而，让他失望的是。每一次慷慨激昂的奏疏，都被郑芝龙轻描淡写地挡了回来。
“阁老忠义可嘉，然我军新定，粮草不继，水师虽众，然北地水文不熟，岂可贸然浪战？”
“清军主力虽西调，然江淮仍有重兵，鳌拜骁勇，岂是易与之辈？当积蓄力量，以待天时。”
“北伐之事，关乎国运，当从长计议，不可操切。”
郑芝龙总有足够的理由拖延、否决。
他心中盘算的，是与北方的交易和那“南海王”的诱人封号，岂肯在此代价巨大、胜算渺茫的北伐上消耗自己的实力？
黄道周空有满腔热血，却无兵无权，只能眼睁睁看着战机流逝，在府中徒呼负义，心中对郑芝龙的失望与愤懑，日益加深。
福州，黄道周的临时寓所内，气氛压抑得如同梅雨时节。窗外偶有街市的嘈杂传来，却更反衬出书房内的死寂。
黄道周伏在案前，面前摊开的奏疏上墨迹未干，字字泣血，皆是痛陈北伐之机、怒斥郑芝龙拥兵自重、坐视国难的激昂文字。
然而，写完后，他却只是颓然掷笔，发出一声悠长而充满无力感的叹息。
弘光朝覆灭的惨剧犹在眼前，如今这隆武朝廷，难道也要重蹈覆辙，困死在这东南一隅吗？一种“有心杀贼，无力回天”的悲凉，几乎将这位老臣吞噬。
就在这时，老管家悄无声息地走进来，低声道：“老爷，周奎先生来了。”
黄道周精神猛地一振，仿佛在无尽的黑暗中看到了一丝微光。
周奎，这位神秘而屡次在关键时刻出现的人物，几乎成了他与外界抗清力量联系的唯一纽带。
“快请！快请到内室！”他连忙吩咐，亲自起身相迎。
在内室坐定，周奎依旧是那副商贾打扮，但眉宇间却带着一丝风尘仆仆的凝重。
他屏退左右，确认安全后，才从怀中取出一封火漆密封的信函，双手呈给黄道周。
“阁老，此乃北边刘将军给您的密信。”
黄道周迫不及待地拆开，目光急急扫过信纸。信中的内容，让他本就沉重的心情更是掀起了惊涛骇浪。
刘体纯在信中，直言不讳地指出了郑芝龙不仅按兵不动，阻挠北伐。更已与清廷暗通款曲，其庞大的船队甚至已开始为清军运送粮秣，资敌以粮，形同“为虎作伥”！
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