王胜发出命令后，巡逻队迅速按照命令分散开。
王胜带着四个人，猫着腰摸向树林。月光从云缝中漏下，隐约可见几个人影在林间晃动，正试图接近围墙。
“站住！”王胜大喝一声，举枪冲出。
那几个人影见状，转身就跑。但左右包抄的士兵已经赶到，将他们围在中间。
乒乒乓乓一阵子刀枪撞击声响起，那五个人身手不凡，面对十几个沧州军士兵，丝毫不惧，手中短刀挥舞，双方战成一团。
短暂的交手后，三人被制服，二个人跑掉了。
“搜身！”王胜命令。
士兵们从俘虏身上搜出匕首、钩索、火药包，还有几份手绘的地图——上面详细标注了工坊区布局、巡逻路线、换岗时间。
王胜心里面一惊，脸色铁青，大喝道：“说！谁派你们来的！”
俘虏中一个中年汉子冷笑一声，满不在乎地说：“要杀就杀，废话少说。”
“想死？没那么容易！带走，交给审讯处。”王胜挥手吩咐道。
俘虏被押走后，王胜不敢大意，命令加强警戒，同时派人向青州城报信。
次日清晨，消息传到潘元庆耳中。他匆匆赶到工坊区，宋应星已经在审讯处等候。
“问出来了！是清廷军情处的人。他们三个月前就潜入青州，一直暗中观察。这次是想摸清工坊布局，找机会放火。”审讯官是个面色阴沉的中年人，身上莫名的散发出一股令人心悸的气息。
“放火？”潘元庆倒吸一口凉气。
“不止！他们还计划绑架工匠，特别是米云、尹晗这两个年轻人。清廷那边开价很高，活捉一个，赏银五千两。”审讯官道。
宋应星握紧拐杖，大怒道：“猖狂！太猖狂了！”
“宋老，潘掌柜，这事不能小看。这些人是清廷皇室的秘密机构军情处，专门干暗杀、刺探的勾当。他们这次失手，下次还会来，而且会更隐蔽，更狠毒。”审讯官严肃道。
潘元庆咬牙道：“那怎么办？工坊不能停，可防守总有漏洞...”
“我有一个想法。……”
宋应星忽然道：“非常时期，必须实行特殊办法，全城实行保甲连坐制。”
“保甲连坐制？”潘元庆睁大眼睛。
“此乃大宋时旧例，十户为一甲，十甲为一保，互相监督，有嫌疑人立刻举报府衙。……”
他详细说了计划。潘元庆听后，眼睛一亮，称赞道：“好！就这么办！”
宋应星没有停留，立刻去找参议吴迪，要求推行“保甲连坐制”。
三日后，整个城区忙碌起来，府衙的小吏们开始挨家挨户登记造册，选举甲长和保长。
大街小巷也贴满了告示，言明发现可疑人立刻举报，重重有赏。
这一下，混杂在百姓中间的外来人大都暴露出来。
正常经商、旅行不受控制。
说不清理由，或明显不合常规的则受到捕快的监视。
街道上巡逻的士兵比往日多了三成，城门盘查严格，宵禁时间提前到酉时。
商贾百姓都感受到那股紧绷的气氛，往日热闹的集市冷清了许多，只有汉唐商行门前依然车马不绝。
别说，这一着很见效，青州城立刻平静了许多。那些心怀鬼胎、图谋不轨的人暂时蛰伏下来。
十来天中，只发生了一起针对工坊区的破坏事件。
消息传到淮安前线，刘体纯亲自写信嘉奖：“宋老深谋远虑，处置得当。青州稳，则军心稳。望继续坚守，待我破敌之日，必当重赏。”
宋应星没有太多的高兴，心关仍旧是重重的。
因为前线在流血，后方必须支撑。他身上的担子很重。
天越来越热了，工坊区的炉火从未熄灭。那轰鸣的机器声，仿佛是这个时代最倔强的心跳，在战火纷飞中，坚持着自己的节奏。
而这场没有硝烟的战争，才刚刚开始。
商行后院密室。
潘元庆坐在太师椅上，面前站着三个人：一个是广州十三行的代表陈老板，五十多岁，精瘦干练；一个是荷兰东印度公司的代理人范·德·维尔德，红头发蓝眼睛，汉语生硬但流利；还有一个是阿拉伯商人阿卜杜勒，穿着白色长袍，笑容可掬。
“三位，都是老朋友了。今天请各位来，是有笔大生意要谈。”潘元庆开门见山，“
陈老板拱手道：“潘掌柜请讲。”
“青州布的产量，各位都知道，每月不过五万匹，供不应求。但若是有办法提高产量，比如...月产十万匹，甚至二十万匹，各位能吃下多少？”潘元庆慢条斯理地说。脸上的笑容很灿烂。
三人眼睛同时亮了。
范·德·维尔德急声道：“潘先生，有多少，要多少！荷兰东印度公司可以包销全部，价格比现在提高三成！”
阿卜杜勒微笑道：“我的朋友，我在巴士拉、巴格达、开罗都有商路。二十万匹？三十万匹我也能销出去。而且我用黄金结算，比白银更实惠。”
陈老板比较谨慎，满脸堆笑说：“潘掌柜，产量真能提上去？我听说工坊前阵子出了事...”
“小事，已经解决了！”
潘元庆摆手，似乎毫不在意。
他接着说：“实不相瞒，我们改进了机器，效率提高了一倍。但有个问题——原料不够。棉花、煤炭、铁料，都缺。”
他顿了顿，眼角瞄一下子众人脸色说道：“所以这次生意，不是单纯的买卖。我要以货易货：一匹布，换五十斤棉花，或者两百斤煤炭，或者三十斤精铁。三位如果能提供这些原料，布匹优先供应，价格优惠。”
密室陷入短暂沉默。三人都在飞快计算。
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