时间，在基金会高效而冷酷的机器齿轮间，变得粘稠而又飞速。对阿尔贝特·詹宁斯而言，过去的十一个月仿佛一场漫长而压抑的梦魇，充斥着无休止的会议、冰冷的技术参数、令人沮丧的研究僵局，以及那份日益沉重的、为一场他深知凶多吉少的旅程做准备的责任感。然而，当摩苏尔山区再次吹起九月的凉风，当Site-22A的探照灯再次进行年度检修时，他才惊觉时间并未停滞，那循环的齿轮已然无情地转回了起点。
下一次任务，到了。
过去的十一个月，成果与失败交织。微型化斯克兰顿现实稳定锚（SRA）最终完成了测试，但其效能报告充满了谨慎的措辞和星号注释“理论上可中和局部现实畸变”、“对时间性异常的防护效果未经证实”、“输出功率可能不足以应对高强度事件”。它更像一件信仰的护身符，而非可靠的科技装备。
观察员的人选也最终确定：一名代号“门徒”（Acolyte）的特工。档案显示他拥有认知心理学博士学位、丰富的低强度异常区域勘探经验，并且或许是决定因素在加入基金会前曾短暂研修过比较宗教学。阿尔贝特审核了最终方案，心里清楚，这已是能从有限人选中挑出的最佳选择，但这丝毫不能减轻他心头的巨石。他与“门徒”进行了一次简短的、高度加密的视讯通话。屏幕那头的男人面容冷静，眼神锐利而专注，带着一种将巨大风险视为职业挑战的专业性。阿尔贝特试图传达一些警告，一些无法写在报告里的直觉恐惧，但最终只是重复了行动要点和应急预案。“门徒”冷静地点头，表示理解。阿尔贝特不知道他是否真的明白自己将踏入的是什么。
对返回圣职者的研究未能提供更多关键信息。贾拉勒长老和其他人依旧保持着那种空洞的平静，仿佛十一个月的时光并未在他们身上留下任何痕迹，他们的意识仍停留在某个遥远的、已完成的状态。阿尔贝特那份关于次声波谐波微弱关联的报告，没有引发更多深入探讨，只被标记为“潜在心理安抚参考点”冷冰冰的技术术语，抹去了一切其可能蕴含的、令人惊惧的暗示。
Site-22A本身也发生了变化。更多的监控设备被架设起来，对准了飞机预计消失和回归的空域。一套高精度、高时间分辨率的全域环境监测阵列被安装，旨在捕捉任何此前可能被忽略的微小涟漪。基地的安保等级提升到了接近战时状态。这里不再是一个观察站，而是一个严阵以待的实验室，而实验对象，是神圣本身。
阿尔贝特站在指挥中心，看着屏幕上不断跳动的数据流和各部门就绪的绿灯信号。空气中弥漫着一种与去年截然不同的紧绷感。去年是困惑与敬畏，今年则是孤注一掷的进攻性好奇。他能感觉到O5议会的意志如同无形的巨掌，压在整个站点之上。
“还有六小时到预定窗口。”一名技术员报告，声音平稳，但语速稍快。
阿尔贝特点点头。他的目光扫过监控屏幕，看到了停机坪上那架新的“朝圣航班”。它看起来与普通客机无异，但在其内部，经过了大量隐蔽的改造。多个隐藏摄像头、音频采集器、全频谱传感器遍布客舱甚至货舱。最重要的，是一个被严密屏蔽的隔间，里面放置着微型SRA发生器，其控制终端直接链接到“门徒”携带的便携设备上。
“门徒”已经就位。他此刻正待在基地一个安全屋里进行最后的准备，阅读着关于雅兹迪信仰的摘要和阿尔贝特能提供的、少得可怜的“现场印象”。阿尔贝特甚至不知道他的真实姓名。
夕阳开始西沉，将天边染成熟悉的橙红色。阿尔贝特感到自己的胃部因紧张而痉挛。他反复检查着清单，明知一切早已就绪，只是需要做点什么来缓解这几乎凝固的压力。
“ ‘抵达航班’雷达接触！方位0-8-5，距离三十七公里！未响应呼叫！”空中管制员的声音响起，打破了令人窒息的等待。
阿尔贝特深吸一口气，走到观测窗前。同样的突兀出现，同样的无声降落，同样的老旧机型（今年是一架看起来像伊尔-76的运输机），同样的面具驾驶员。一切仿佛是上一年的精确复刻。
“朝圣者”开始下机，沉默地走向候机楼。他们的步伐，他们的眼神，他们身上那股淡淡的、旧书与空无的气息，与去年毫无二致。阿尔贝特看着他们经过，心脏沉重地跳动着。这些人，或者说这些“空壳”，即将登上那架被改造过的飞机，前往他们的终极命运。而这一次，他们中间混入了一个“观察者”。
安检程序照常进行。阿尔贝特亲自监督，他的目光扫过每一个朝圣者空洞的面孔，试图从中找出任何不同，但一无所获。他们只是程序的一部分，年复一年地运行着。
当最后的朝圣者进入候机楼后，阿尔贝特对着通讯器低声道：“‘门徒’，准备。他们即将开始登机。”
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