我闭上了眼睛。
但预想中的灼烧并没有到来。
我听见一声低沉的吼叫，不是愤怒，更像是困惑。我睁开眼，发现那具骷髅停在了我面前不到一米的地方，歪着颅骨，像是在打量我。它身上的火焰舔舐着空气，却没有点燃我的衣服。我的头发在热浪中卷曲，但我还活着。
它认出了什么。
“你是……”我听见自己的声音，像是从很远的地方传来，“你认识我。”
骷髅没有回答。它只是继续看着我，眼眶里的火焰跳动着，忽明忽暗。然后它伸出一只手，那只由燃烧的骨骼构成的手，向我探来。
我没有躲。
它的手指触碰到我的额头。
那一刻，我看见了一切。
我看见一个男人站在壁炉前，手里拿着一本泛黄的书，书页上画着奇怪的符号。我看见他把一根树枝扔进壁炉，火焰腾起，那具骷髅从火焰中走出来。我看见他惊恐的眼神，看见他转身逃跑，看见骷髅追上去，抱住他，然后。
然后火焰熄灭了。
骷髅松开了他，后退一步，消失在壁炉里。男人躺在地上，浑身焦黑，但还在呼吸。他挣扎着爬起来，踉踉跄跄地走出房子，走进树林。他再也没有回来。
那是Johnathan Corhill。
我的舅舅。
火焰从骷髅的身上褪去，像是被什么看不见的力量吸走。它的骨骼开始剥落，一片一片掉在地上，变成灰烬。最后只剩下那根股骨，最初的那根树枝，落在我脚边，冒着青烟。
我抬起头，看见门口那个灰色的人影依然站在那里。
它向前走了一步，走进从破屋顶漏下来的光线里。
我看见了他的脸。
那是一张和我母亲一模一样的脸。
“诺亚……”我喃喃道。
他点了点头。
“你来了。”他的声音嘶哑得像两块砂纸在摩擦，但确实是人的声音，“我知道你会来。”
我站起来，双腿还在发抖，但已经能够支撑我的体重。我向他走去，每一步都像是踩在刀尖上。他站在那里，等着我，直到我走到他面前，直到我能看清他脸上的每一个细节。
他的皮肤不是皮肤。那是一层薄薄的炭壳，覆盖在肌肉上，像烧焦的树干。他的眼睛嵌在那层炭壳里，眼白布满血丝，瞳孔却异常清澈。他的嘴唇已经烧没了，露出下面的牙龈和牙齿，所以他说话的时候，每个字都像是从牙缝里挤出来的。
“我等你很久了。”他说，“二十八年。”
“你……”我的喉咙发紧，“你一直在这里？”
“我能去哪？”他苦笑了一下，那个表情在他脸上显得狰狞而可悲，“它不让我走。每一次我试图离开这片树林，它就会出现，把我逼回去。它想让我留在这里。它想让我成为它的一部分。”
他低头看着自己炭化的双手，那双手已经开始剥落，露出下面粉红色的新肉。
“我已经死了，”他说，“在二十八年前那个晚上，我就已经死了。但它不让我彻底死去。它把我变成这样，半死不活，半人半灰。它说，这是惩罚。”
“惩罚？什么惩罚？”
“点燃它的人。”他的眼睛盯着我，“它被点燃过很多次。每一次，它都会出现，杀死点燃它的人，然后消失。但只有那一次，它没有杀我。它只是，把我变成这样。它说，这是为了让我记住。让我记住点燃它的代价。”
我想起刚才看见的那个画面，骷髅抱住舅舅，然后火焰熄灭。那不是拥抱，那是，融合。
“你变成了它的一部分？”
“也可以说，它变成了我的一部分。”他抬起手，指着自己的胸口，“它在这里。一直都在。我能感觉到它的愤怒，它的孤独，它的，饥饿。它想要燃烧，想要毁灭，想要把一切都变成灰烬。但我压制着它。用我的意志，用我的生命，用我每一天的痛苦。二十八年来，我每一天都在和它战斗。”
他顿了顿，声音变得更低了。
“但我的时间不多了。”
外面的树林里传来一阵嘈杂的声音，人声，脚步声，金属碰撞的叮当声。舅舅的脸色变了。
“他们来了。”
“谁？”
“那些人。那些穿着制服的人。他们一直在找我，一直在监视这片树林。他们想把我关起来，想研究我，想从我身上知道关于它的一切。但我不信任他们。他们只知道收容、控制、保护，却从来不想知道它为什么会存在。”
他抓住我的手臂，力道大得惊人。
“听着，我没有多少时间了。我要告诉你一件事，一件他们不知道的事。”
嘈杂声越来越近。我能看见树林里晃动着人影，至少有十几个。
“那十七棵树，”舅舅压低声音，“它们不是普通的树。它们是界限。是封印。当年那个研究神秘学的疯子，就是我，从一本古籍里发现了召唤它的方法。我不知道那本书是谁写的，但它存在的时间比人类的历史还要长。那十七棵树是钥匙，也是锁。只要它们活着，它就只能被短暂地召唤出来，然后被迫回去。但如果……”
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