杨秀清最重视湘北战事，却没想到湘北战事最先失利。更令他难堪的是，自己一手提拔林绍璋，交付他两万大军。才经过一场战斗，林绍璋便损兵折将，全军覆没。
虽说林绍璋统带的都是新兵，战斗力不强，但也不应该败成这样。他是杨秀清亲自提拔的，杨秀清岂不有“失察”之过，岂不有损他的威望？
杨秀清气急败坏，将林绍璋革职，令石祥祯退守岳州。他见湘军初次登台，表现卓异，不得不给予十足的重视，便将在鄂西作战的曾天养征调回湘，由曾天养主持湘北战事。
就连驻守九江重镇的吴捷，也接到命令，要他限期派兵增援西征军。
虽然都姓曾，曾天养可不是曾国藩的对手。西征前线上，石祥祯、韦俊、石凤魁等人都是国宗提督军务，地位与曾天养相等。
曾天养管制不住这许多骄兵悍将，自己能力又有限，哪敌得过如狼似虎的湘军？
秦日纲本为西征军统帅，却被杨秀清派为北伐军援军主帅，率军北上。他深知北伐已成死局，才走到皖北，就借口清军势大，率军返回天京。
秦日纲离开安庆后，罗大纲守安庆，负责为西征军筹措粮草，却无西征统帅之权。
杨秀清远在天京，遥控指挥湘北战局。前线军情瞬息万变，前敌统帅曾天养能力有限，又无统帅统揽西征全局，西征军焉能不败？
湘北战场已成烂局，是个不折不扣的无底洞，派再多的援军过去都无济于事。
吴捷当然不愿派部队去湘北送死，可杨秀清有令，他不好不从。杨秀清认为吴捷有守卫九江的重责，故格外开恩，令吴捷解送三千人马前往岳州，交由曾天养指挥。
不管是左七军，还是右二军，都是吴捷的心肝宝贝，决不能把他们送往岳州送死。
若是临时招募流民成军，时间上来不及。另外，流民毫无军队样子，送到前线，不说白白送死，也会引起前线西征军的不满。
前线的曾天养是拜上帝会元老，已经五十多岁，在太平军中很有威望。他曾做过洪秀全的卫队长，与洪秀全关系密切。石祥祯、韦俊等人都是国宗，身份特殊。
若得罪这些人，也没吴捷好果子吃。
为了应付这项差事，吴捷颇为踟蹰。
左七军中倒也有人想去西征，和湘军一决高下。譬如，好战的一师师长徐琛，听说吴捷要派军西征，一下子来了劲，跑到九江主动请缨。
吴捷先把他责骂一顿，然后问道：“你去了岳州，凡事都要听曾天养、石祥祯的，自己的部队都作不了主。那湘军如狼似虎，林绍璋两万大军都全军覆没。你才几个毛人，够塞湘军牙缝的？”
徐琛颇有不服，说道：“大帅，咱一师也有四五千人，咱也久经战阵。大帅何不让咱去岳州碰碰运气呢？弄不好，咱也能和曾天养并肩战斗，立下许多功劳。”
曾天养时年六十四岁，虽然年纪很大，但骁勇善战，这富有谋略，被军中称为“飞将军”，所部被称为“虎头军”。他是拜上帝会元老，金田起义时受封御林侍卫，在太平军中很有威望。
在太平军西征军中，曾天养最富威名，不少捻子、天地会听闻他的大名，纷纷带军归附。
清军悍将、大名鼎鼎的楚勇头目、前安徽巡抚江忠源便死于曾天养之手。
曾国藩的老师、前湖广总督吴文镕亦被曾天养所败，愤而投水死。
徐琛出身于广西老兄弟，自然对曾天养十分崇拜。
他不知道的是，日后，漩湖港之役，曾天养以败军之余，击败湘军水师，斩杀湘军大将陈辉龙、禇汝航。这场战役，是曾天养军事指挥的得意之笔，他个人声望也达到了最高峰。
紧接着，曾天养单骑挑战湘军大将塔齐布，以身试险，却身死军败。
曾天养一死，天地会党纷纷叛逃，西征军不得不退出湖南，开始崩败。
曾天养虽然威名素着，其实并非曾国藩的对手。湘军崛起，西征军即将崩败，徐琛过去纯粹是屎壳郎找屎。
吴捷骂徐琛道：“蠢才！你也不想想，曾天养手下都是些什么人。韦俊、石祥祯都是国宗提督军务，林绍璋是杨秀清的宠将。你到了曾天养手下，有什么资格和韦俊、石祥祯平起平坐？你去岳州，不是我小瞧你，只能过去给韦俊、石祥祯充炮灰。”
徐琛惊道：“韦俊不是去扬州解围了吗？怎么还在岳州？”
吴捷告诉他，洪杨彻底放弃了扬州，只在扬州城外瓜州驻有营垒，留兵防守。天京方面战事缓和，韦俊又来到了武昌，主持武昌方面的战事，归曾天养调遣。
这时候，清军江南大营、江北大营正在分兵围剿上海小刀会、皖北捻军。天京方面军事压力顿减，杨秀清改令韦俊西上武昌，接替石凤魁围攻武昌。
徐琛大失所望，有韦俊这些国宗在西征前线，自己这种无名之辈就难以出头。
吴捷带徐琛来到地图前，语重心长地对他说道：“我不让你去湖南，实因对你另有重用。你看地图，江西的太平军，除了我们复兴会，还有湖口周庭森部、彭泽胡鼎文部。
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