湘军水师战船主要分为快蟹、长龙、三版。当年曾国藩创办湘军水师，从广东招募工匠，又向中下级官员成名标、褚汝航虚心学习，创造出这三种战船。
曾国藩创办湘军水师，力求武器精良，三种战船均装备有先进的洋铁炮。
长龙头炮2尊，重800-1000斤，边炮4尊，各重700斤，梢炮1尊重700斤。
快蟹船炮与长龙相同。
三版船炮，头炮一尊，重700-800斤，梢炮1尊，重600-700斤，腰炮转珠2尊，重40-50斤。
曾国藩认为，人力胜于风浪，故在湘军水师战船上配以大量的划桨手。
例如湘军战船中最为轻便的三版船，编制浆手10名、头工1名、舵工1名、炮手2名，共14名。浆手占一船水兵的大半。
湘军水师战船平时可用风帆作动力，战时则靠划桨手奋力划桨，速度可与蒸汽战船争快慢。
总体上，长龙、快蟹笨重，火力较强。三版轻便灵活，火力弱。长龙、快蟹、三版相互配合，非常契合长江流域的战场环境。
清军正规军水师，主要是绿营水师，战船主要为艨艟巨舸和铜甲船，笨重昂贵，并不适合在长江流域作战。
一时间，湘军水师所向无敌，成为太平军水师挥之不去的梦靥。
却说陈玉成见湘军水师来袭，当即命令蒸汽战船上前迎敌。
太平军称蒸汽战船为“铁牛”舰。这艘“铁牛”非常凶猛，虽是逆水行船，船速丝毫不受影响。
在蕲州以西江面，太平军“铁牛”舰与湘军水师遭遇。湘军水师有二十来艘战船，太平军战船只有一艘“铁牛”舰。
太平军水师还有数十艘师船，但航速太慢，被“铁牛”舰远远抛在后面。
“铁牛”舰一见湘军水师，正是仇人相见，分外眼红。它开足马力，自恃船坚炮利，孤身一舰闯入湘军水师。
湘军水师虽然号称精锐，却从未不曾与蒸汽战船交过手，大多数官兵也从未见过蒸汽战船。
只见那蒸汽战船冒着黑烟，犹如一头横冲直撞的猛兽，直朝湘军水师奔来。“铁牛”舰火炮射程远，在远距离上向湘军水师战船开炮。
湘军水师手忙脚乱，慌忙开炮还击。在太平军民船面前，湘军战船自然是趾高气扬，所向无敌。但在“铁牛”舰面前，湘军战船就像过家家的玩具一样。
不多时，“铁牛舰”便击沉两艘湘军战船，击伤三艘，自己只受了点轻伤。
统率这批湘军战船的是水师悍将萧捷三。萧捷三时为水营营官，率船队到蕲州打探虚实。
一见“铁牛舰”如此凶猛，萧捷三不敢恋战，率领船队仓皇撤退。
“铁牛”舰追击五里，又击沉一艘湘军水师战船，自己也中了好几发炮弹，只得收兵退回蕲州。
陈玉成指挥“铁牛”舰，首战成功。
消息传到复兴会战时指挥部，吴捷甚是高兴。湘军水师一向目中无人，这一下，陈玉成可让他们吃苦头了。
“铁牛”舰如此神勇，有望挡住湘军水师。没有湘军水师，湘军休想攻入九江。
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