1月8日，湘军水师登陆兵两千人，沿长江南岸向九江煤港进军。
九江煤港共有左七军、右二军一千人。守军凭借防御工事沉着应战，顽强抗击。
湘军登陆兵都是水兵，缺少重火器。煤港守军的炮火将他们压制得抬不起头来。湘军水师战船受水雷所阻，不能支援湘军登陆兵。
当日，湘军水师进攻九江煤港遇阻，被迫回营。
9日，湘军水师成功制作一批用以排雷的木排。他们将木排顺流而下，靠木排下竖立的竹杆触发水雷引信，排雷行动取得成功。
湘军水师再次会攻九江煤港，一路从水上进攻，一路从陆上进攻。
煤港守军腹背受敌，只得烧毁煤港，向九江方向撤去。
湘军水师夺取九江煤港，自此在长江南岸有了立足点。
消息传开，湘军大受鼓舞，太平军内部则一片哗然。
翼王石达开自湖口来信，要吴捷组织反攻，将湘军赶出九江。罗大纲亦十分不解，担心自己在小池口孤立无援。
其实，九江煤港是吴捷有意放弃的。不放弃煤港，湘军就不会渡江，诱敌深入的策略也就无从谈起。
为了把戏演得更像一些，吴捷接连派兵袭扰九江煤港的湘军水师，摆出一副反攻煤港的架势。
湘军水师兵少，陆军主力都在对岸的小池口。接连数日，湘军都如临大敌，生怕太平军大举反攻煤港。
出人意料的是，太平军每日只派出千余兵马反攻煤港，都被湘军击退。
湘军仍然不敢放松，不敢把水师移向小池口，以支援小池口的陆军。
吴捷这边，也试图游说石达开，劝他采用诱敌深入之计。为了增强说服力，他特地到小池口拉上罗大纲。
燕王秦日纲在田家镇大败，东王杨秀清将其贬斥为顶天燕，令其戴罪立功，又令翼王石达开赶赴湖口，亲自主持九江、湖口战事。
石达开与秦日纲矛盾很深，借机落井下石，迟迟不肯赶赴湖口前线。他姗姗来迟，于12月底进驻湖口。当时，湘军正在猛攻湖北黄梅的秦日纲，石达开拒不援救，坐视湘军占领黄梅。
之后，石达开一直坐镇湖口，令吴捷坚守九江，令罗大纲坚守小池口、梅家洲。
他的策略是：先稳住局面，稳定人心，逐渐扭转田家镇之败带来的颓势。太平军各自坚守要点，以小队铁牛舰疲扰湘军水师，拖延决战时间。时间一长，湘军粮草将遇到困难，太平军可乘虚而入，再与湘军决战。
另外，石达开在安庆造船厂赶造了一批战船，已有二十艘来到湖口，剩下二十艘将于1月中旬抵达湖口。在战船没有全部到达湖口时，石达开并不准备与湘军水师决战。
他知道吴捷的右二军实力雄厚，足与湘军水师一战，故意把吴捷推到前面，试图消耗吴捷的实力，保存自己的实力。
石达开的小心思，吴捷也一清二楚，却也没有办法。九江处于湖口西侧，湘军从西边过来，必先进攻九江，再进攻湖口。
吴捷的策略是诱敌深入，让湘军跳过九江，直接进攻湖口。这样一来，吴捷就把战火引到了石达开那里。这是石达开所不能容忍的。
所以，湘军水师占据九江煤港，石达开立即跳了起来，要吴捷组织反攻。
吴捷决定亲自面见石达开，向他陈述方略，让石达开接受自己诱敌深入的主张。
吴捷乘坐铁牛舰，先来到小池口，接上罗大纲，把自己示弱于敌、诱敌深入、疲扰湘军、断敌粮敌等主张和盘托出。
罗大纲斟酌片刻，说道：“老弟的主张甚是高明，我是极为赞成的。翼王那边，我自然会力挺老弟。只是，翼王为人阴柔，轻易不会吃亏。
“我们讲示弱于敌，在他看来，可能就是保存实力。我们讲诱敌深入，在他看来，可以就是祸水东引。咱们的方略要是得不到翼王的支持，恐怕难以奏效呀。”
铁牛舰的明轮拨动得江水哗哗作响。两人冒着凛冽的寒风，站在床头边聊天，边观察长江防务。
吴捷说道：“现在湘军陆军都在湖北黄梅，在小池口附近，以秦日纲、陈玉成的屡败之师，肯定不是湘军陆军的对手。我把湘军陆军引到九江境内，以左七军对阵湘军陆军，石达开肯定不会说什么，恐怕还巴不得我这样干呢。
“至于湘军水师，以我右二军当前的力量，要想战胜它还有困难。但如果把湘军水师引入湖口，引入鄱阳湖，就能利用地形优势，减少我方伤亡，战胜湘军水师。到时候，这份功劳会记在石达开头上。他一向投机取巧，这本账，他还是会算得明白的。”
罗大纲点点头，欲言又止。
吴捷猜中了他的心思，说道：“湘军水师已经攻下了九江煤港，下一个目标就是小池口。目前，我正派左七军从陆上反攻煤港，湘军水师一时还兼顾不到小池口。
“后面，待我再派右二军从水上反攻煤港，佯败于湘军水师。然后，罗大哥可趁机从小池口撤军，专心防守梅家洲。”
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