晨雾漫过灰烬城头，临时总督府议事厅内的烛火在铜灯架上摇曳。炎思衡的玄铁护腕叩在沙盘边缘，震得象征斯沃普沼泽的墨绿色陶土簌簌裂开细纹。
“文若坐镇灰烬城，政务全权由你负责。”他指尖划过沙盘上那些的新开垦农田，“流民的安置、反抗分子的袭击还有耕种的安排，一旦出岔子，前线将士的脊梁骨都要饿断。”
荀文若“唰”地展开白玉扇，扇面墨色饿狼正对沙盘呲牙：“放心吧，政务上的事有我，后勤有长文，情报有休昭。倒是你——”扇尖突然戳向沼泽模型，“虽然有向导，但是带轻骑闯鬼门关，真当自己是阎罗王？”
炎思衡扯动嘴角，左肩未愈的箭伤在绷带下渗出血珠。他转头看向角落：陈长文正用天平称量药草，每包炭粉都要过三遍筛；董休昭的鸽笼悬在梁下，12只信鸽脚环泛着不同磷光；高孝伏抱刀倚门，铠甲缝隙还粘着前日镇压暴乱的碎骨。
“长文。”他忽然开口，“每人每日口粮再减2两，省下的份额全换成木炭。”
后勤参谋的鹅毛笔“啪”地折断：“大人！原本配给就已经是吃不饱的量了，再减的话……”
“饿着肚子总比烂在沼泽强。”炎思衡抓起炭粉包砸向沙盘，黑雾在瘴气模型上腾起，“休昭，我要霍森这3天的动向——尤其是在萨伏伊方向的。”
情报官转了转手中的拆信刀，3只信鸽应声落肩：“马成总旗昨天趁夜色烧了维伦诺斯东郊马场，霍森今天早上往西郊又增派2000长弓手和3000火枪手。”“不够。”炎思衡摇了摇头，“让马氏兄弟把动静闹得再大些——告诉他们，我要霍森连做梦都听见萨伏伊的喊杀声！”
……
黎明前的斯沃普沼泽像一张浸饱毒液的巨口，翻涌的瘴气在枯木间凝结成青灰色的蛛网。炎思衡的玄铁护腕扣住缰绳，座下黑驹不安地喷着鼻息——这匹随他征战多年的战马，此刻竟在泥沼边缘焦躁地刨着蹄子，仿佛嗅到了死亡的气息。
“大人，瘴气最浓的时候到了。”老向导佝偻着背，用缺了食指的右手戳向沼泽深处。他腰间悬挂的鳄鱼牙串在晨雾中泛着冷光，“三条暗径，白骨铺就，商队管这三条暗径叫‘地狱之路’。”
张文远猛地扯下蒙面的药草布，呛人的硫磺味刺得他眼眶发红：“老头，你最好别耍花样！老子这雷鸟铳可没长眼！”他粗粝的拇指无意识摩挲着铳管散热槽，十几天前用这新式火器轰碎艾什蒙德膝盖的场景还历历在目。
“文远！”炎思衡低喝一声，左肩缠着的绷带渗出暗红。他翻身下马时，军靴“嗤”地陷进泥浆，腐臭的沼气顿时漫过膝甲。沼泽深处传来诡异的“咕嘟”声，像是无数亡魂在泥潭下吞咽。
“卸甲。”他解开银色胸甲的锁扣，金属碰撞声惊飞了枯枝上的食腐鸦，“所有战马裹蹄，每人背两袋木炭——遇见瘴气就嚼炭粉！”话音未落，张儁乂已带人将药草捆扎的马蹄铁分发下去。铁匠们特制的宽面蹄铁上布满倒刺，能在淤泥中勉强借力。
当第一缕阳光刺破瘴气时，轻骑已化作蜿蜒的黑蛇钻入沼泽。腐烂的枝叶在脚下发出令人牙酸的挤压声，每走三步就有人踩碎半掩的白骨——200年前商队奴隶的骸骨早与泥浆凝成惨白的路标。
……
萨伏伊边境，维伦诺斯城头。
霍森抚摸着城墙新浇的铁水，冷笑声混在晨风里：“北明人果然上钩了。”他抬脚碾碎斥候送来的密报——羊皮纸上“北明人夜袭东郊马场”的字迹正被军靴揉进石缝。三天来，萨伏伊方向的骚扰就没停过，不是袭击马场、粮草被焚就是水源投毒，拙劣得像是孩童把戏。
在那高大巍峨、气势恢宏的城墙上，凛冽的寒风呼啸而过，吹得旗帜猎猎作响。一位副将满脸谄媚之色，小心翼翼地捧着一只晶莹剔透的水晶杯，缓缓走到一位白发苍苍却精神矍铄的老将军身旁。
“还是老将军神机妙算！”副将的声音里满是讨好与敬佩，那语气仿佛老将军就是这世间最具智慧、最能洞察一切的神人。他微微欠身，将手中的水晶杯恭敬地递到老将军面前。那水晶杯质地纯净，在阳光的映照下闪烁着迷人的光泽，杯中盛着猩红如血的葡萄酒，颜色鲜艳得好似刚刚流淌出的热血。透过这杯中的葡萄酒，竟隐隐约约映出城下那一片密密麻麻、令人胆寒的陷阱带。那些陷阱或深或浅，周围还布置着尖锐的竹签、锋利的刀刃，宛如一头头蛰伏的猛兽，等待着猎物的到来。
副将微微扬起下巴，眼神中透露出一丝得意与兴奋，接着说道：“北明人怕是真以为我们真被吓破胆了。您是没瞧见，今天一大早，他们就派了200轻骑耀武扬威地在护城河边晃荡。那些北明骑兵骑着高头大马，一个个趾高气昂的，以为咱们不敢出城应战，只敢龟缩在这城墙之后。他们在护城河边来回驰骋，马蹄溅起阵阵尘土，还时不时朝着咱们城墙这边大声叫骂，那嚣张的气焰简直要冲破天际。”
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