晨雾被炮火撕碎的刹那，维伦诺斯城头的瓦拉克舔着干裂的嘴唇，眼底映出城下如蝼蚁般溃散的北明军阵。他脚下踩着一杆折断的飞龙旗，旗面上还沾着半截焦黑的手指——那是今早被床弩射穿的游骑兵留下的。
“妈的，什么狗屁战神？”瓦拉克一脚碾碎旗角金线绣的“炎”字，镶银肩甲撞得城墙火星四溅。远处烟尘中，北明士兵正丢盔弃甲地逃窜，几架云梯歪斜地插在护城河的沥青里，被毒液腐蚀得滋滋冒烟。他抓起传令兵的领口，酒气混着腐肉味喷在对方惨白的脸上：“都是被那群蠢货吹出来的！赶紧告诉霍森将军，炎思衡的八千杂鱼连城门漆皮都没蹭破！要是能再调几百桶火油来，我能把北明崽子的骨头炼成灯油！”
……
山坳深处阴风呼啸，岩缝里渗出的泉水在炎思衡玄甲上凝成冰珠。他背靠断崖扯开渗血的绷带，腐肉混着草药的刺鼻气味扑面而来。雷鸟铳的铳管烫得能烙熟麦饼，掌心皮肉黏在金属纹路上发出“嗤”的轻响。五千残兵正在焦土坑里打滚——这是第三批冒充援军的“影子部队”，他们用刀背刮下铠甲上的北明徽记，将战死同袍的血痂抹在肩甲充作旧伤。
“第七次佯攻，又折了近四百兄弟。”张文远将染红的战报拍在岩壁上，碎石簌簌滚落。他左臂缠着的纱布渗出黄褐色脓血，那是三天前被熔铜箭镞贯穿的伤口。“瓦拉克把圣洛教堂十二口铜钟全熔了，箭雨比蝗虫还密。”他说着扯开衣襟，露出胸膛上蜂窝般的箭孔——每处伤痕都嵌着半截扭曲的青铜，“有个新兵蛋子举盾慢了半拍，脑浆溅了我满脸……”
炎思衡的指尖划过沙盘上三道焦黑的沟壑，昨晚突袭时，有个跛脚少年斥候被铁蒺藜扎穿脚掌的场景仍在眼前晃动——孩子拖着肠穿肚烂的战马爬行二十米，用豁口的牙齿咬燃引信前，还冲他咧嘴笑了笑，沙盘边缘突然裂开，炎思衡猛然伸手，青筋暴起的手掌死死扣住坠落的城墙模型，指节因用力而泛白。
“将军，伤药。”一名独眼老兵捧着半碗墨绿药膏挤过来，缺了无名指的右手微微发抖。炎思衡摆摆手，将最后半壶苦丁茶浇在滚烫的铳管上。青烟裹着焦香腾起，他扯下里衣布条缠住伤口，暗红血渍在月白绸缎上晕开，恰似王元瑛在青莲寺为他祈福时点的朱砂。
……
维伦诺斯城头，瓦拉克抓着青铜窥筒的手青筋暴起。连续七天佯攻，他早已看穿炎思衡的疲兵之计——直到此刻。镜片里，东南方粮仓腾起的火光中，竟有秘银甲的反光若隐若现！那是炎思衡麾下的士兵才会穿戴的铠甲。
“秘银甲……”瓦拉克的喉结上下滚动。三日前截获的密报突然浮现在脑海：北岛送来最后一批补给，除了粮草还有很多火药弹药。他猛然转身踹翻沙盘，破碎的城防模型里滚出半块带血的腰牌——正是今晨阵斩的北明斥候身上搜出的，上面刻着“北岛军械府”的印记。
“传令官！”他一把揪住副将的领口，“三天前炎军灶台数量翻倍，今天又出现秘银甲，说明什么？”不待回答便自问自答：“他们在等援军！现在援军到了，他们一定会放松警惕，这个时候一战可定！炎思衡的人头今天，我们必能拿下！”
副将刚要劝阻，瓦拉克已抽出佩剑劈断旗杆：“炎思衡在唱空城计！传令四万重骑即刻出城，老子要亲手剁了他的帅旗，把他的骨头钉在城门上！”
可亲兵慌忙按住他拔剑的手：“霍森将军严令死守……”
“守个屁！”瓦拉克的佩剑劈碎沙盘，维伦诺斯的模型在剑锋下裂成两半，“霍森老糊涂了！要是能这个时候击溃炎思衡的主力，安纳托利亚唾手可得！”他抓起鞍袋里风干的耳朵——那是上周斩杀的游骑兵百夫长的遗物，“全军出城！我要用炎思衡的头骨盛酒！”
……
夜色浓如泼墨，炎思衡猛然惊醒，掌心雷鸟铳的扳机已被冷汗浸透。传令兵几乎是滚进营帐的，锁子甲上插着的箭矢随着动作晃出残影：“瓦拉克四万大军出城了！前锋已过绿林地！”
沙盘被掀翻的刹那，张文远用手堪堪接住滚落的维伦诺斯模型。“大人，来不及转移了。以我们现在的兵力，要是在平原和瓦拉克决战，九死一生啊。”
帐外突然炸开一团绿火，那是斥候用命换来的信号——瓦拉克的前锋已撕开东侧防线。炎思衡抓起玄铁面甲扣在脸上，血腥味透过呼吸孔钻入肺叶：“火炮推到乱石滩，雷鸟铳队垫后。告诉兄弟们……”他顿了顿，扯下颈间褪色的平安符扔进火盆，“北明的老兵，该教教这群贵族崽什么叫打仗了。”
虽然仓促，但炎思衡麾下的士兵依旧保留着良好的素质。战前，炎思衡做了最后的动员，他反手将拔出佩剑，左手提着雷鸟铳。玄铁面甲扣下时，五千残兵已列成楔形阵。瘸腿的号手把断刃插进岩缝，单脚踩出《破阵令》的鼓点；独臂弩手用牙咬着弓弦上箭，断腕处绑着的火药引线在风中飘摇。远处炊烟袅袅升起——那是北岛送来的最后一批补给，每个粮袋里除了粮食和弹药，还塞着荀文若亲笔写的血书：“北岛安好，待君凯旋。”
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