贾琏便一本正经地向石咏等人介绍：“这是表弟薛蟠，是金陵薛家的大公子，如今刚刚举家上京，正在内务府挂职。”
这薛蟠听了，便哈哈一声笑，说：“瞧琏二哥说的，挂的是什么职，不过就是个名儿罢了！”
众人听了，就一起笑了起来，席间的气氛倒是比他没来之前活络了不少。贾琏吩咐了开席，各色菜式流水价地送了上来，众人谈谈说说，极为热闹。
石咏则冷眼望着薛蟠。
若是这薛蟠刚上京未久，那他不久之前才刚纵奴行凶，打死了人。如今官司也未必已经了结，薛蟠却照样没心没肺地在赴席吃酒。
可能“真”纨绔便是这样，根本就意识不到自己犯了什么事儿。
只听席间一名清客开口问薛蟠：“薛大爷，前阵子听说您是送妹进京候选。听说这选秀的旨意很快就要下了，令妹……可曾听到什么好消息不成？”
薛蟠一摇手：“唉！我妹妹这还没到年龄，不过早些送她进京，好见见世面罢了！”
说到这里，薛蟠脸上尴尬之色一闪而过。
薛家与贾、史、王三家一样，是内务府包衣，如今贾家抬了旗，贾家的姑娘参加三年一次的大选即可。其余三家，适龄的女孩儿都是参加内务府一年一次的小选。薛家上京，也是想在姑娘适龄之前，先托了门路寻关系，到时求个“落选”或是“免选”，否则自家娇养出来的姑娘，入宫去做宫女执役，家里是万万舍不得的。
旁人不晓得，但在座姓贾的都是亲戚，除了宝玉懵懵懂懂，旁人哪有不晓得的道理？当下贾琏便岔开话题，他见石咏一个人静静地坐在一旁，刻意拉着他说些金石字画的轶事，不愿冷落了石咏。
两人正聊着，薛蟠突然在旁边大声插嘴：“说到字画，我才想起来。昨儿我看人家一张春画儿，画的着实好。如今只记得是‘庚黄’画的，真真是好的不得了。”
听了薛蟠说话，旁人都真真是汗颜：与座的虽然大多是成年人，可毕竟还有宝玉这样年纪不大的，而且就连薛蟠自己，其实也只能算是个嘴上没毛的少年。
宝玉却没顾上薛蟠说的画到底是什么画，只自顾自沉吟这“庚黄”到底是什么人。
他忽然想起什么，一抬头，正好对面坐着石咏，只见石咏正低着头伸手捏着眉心，一副似笑非笑的样子。宝玉便知石咏也解了这“庚黄”之谜了。
于是两人转出荣宁街，在街边寻了个茶肆，要了一壶茶，就香干花生米之类，坐下来说话。
这间茶肆位置正在当街，本是个大型凉亭，因此与街面没有窗墙隔断。茶座的位置要比街面更高些。两人选了坐在茶座最靠外的位置上，手边是一圈“美人靠”栏杆，再往外就是街道。此处视野极好，两人说话也不怕被旁人听去。
饶是如此，贾雨村还是很小心地探出上半身，往“美人靠”的扶手下边看看，确认没有人藏在他们目力不及的地方，这才坐下来，与冷子兴寒暄几句，接着压低声音，问：“依子兴看，如今京中，情势如何？”
冷子兴没有直接答，伸出两根手指头，说：“这一位……”
“明眼人都看得出来，这一位是不行了。”
贾雨村没接口，神色里透着心惊。
“前日里简亲王刚刚将‘托合齐会饮案’审结，刑部尚书齐世武、步军统领托合齐、兵部尚书耿额被定了‘结党营私’。上面的意思下来，这一回，该是难以善了了。数月之内，储位就可能会有变动。”
冷子兴说来是个古董商人，但也因为这个，上至豪门贵戚，下至官吏文人之家，他都有机会出入。这些消息上也极其灵通。
贾雨村功利心重，急忙问：“那，贾府……”
冷子兴一笑：“放心！贾家抬旗之前本是内务府包衣，以前与太|子爷有往来也说得过去。何况又有太夫人的情分摆着，皇上是念旧的人。因此啊，以前那点事儿，贾府不会算是党附太|子。对了，还有一件事要恭喜雨村。”
贾雨村忙问：“什么事？”
“江南总督噶礼，上书弹劾贾史两家任江宁、苏州两府织造时亏空两淮盐课白银三百万两。”
贾雨村便懵了：人家弹劾贾家，对他贾雨村来说，何喜之有？
冷子兴继续笑：“皇上下了旨，这笔钱，着两淮盐政代为补还。”
贾雨村登时恍然：
贾府要填补昔日亏空，要动用盐政的钱。而他护送上京的这位女学生之父林如海，如今正是巡盐御史。贾府正是有求于人的时候，自然会对林如海百依百顺。难怪自己递了林如海的荐书给贾政，对方会显得如此热情。
贾雨村立时笑逐颜开，抬手给冷子兴斟满了茶：“谢子兴兄吉言！”
*
贾雨村与冷子兴一时结账走人，街角对面一直蹲着的少年人这时候直起身，溜达至刚才这两人坐过的茶座附近，左右看看没有人盯着他，一伸手，从“美人靠”栏杆外头的墙根儿捡起一个灰扑扑的布包，取出布包里面的一面铜镜，揣进衣内。
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