“嘿！阿灼！”
一个声音叫住了他。是小杰，他在庇护所里唯一能称得上朋友的人。小杰和他同龄，但比他壮实一些，圆脸上总挂着乐天派的笑容，尽管那笑容也常常被疲惫掩盖。
“要去西区？”小杰凑过来，压低声音，“听说那边耦合阀漏得厉害，哈斯那混蛋肯定又没报备危险物质泄漏。”
阿灼点点头：“嗯。压力也不稳。”
“小心点，”小杰用胳膊肘碰了碰他，“我可不想晚上又给你带辐射烧伤膏。上次那玩意花了我半个能量配额。”
“知道了。”阿灼嘴角微微动了一下，算是回应了小杰的玩笑。两人并肩走了一小段，沉默地融入稀疏的人流。这种短暂的、无需言语的友谊，是蚁巢冰冷生活中一丝微不足道的暖意。
“听说农业区那边又减产了，”小杰叹了口气，“今天的营养膏味道更怪了，估计又是用什么新种类的藻类或者真菌合成的。”
“能活下来就行。”阿灼低声说，这是庇护所里最常听到的话，也是最基本的生存逻辑。
“是啊，活下来…”小杰喃喃道，脸上的笑容淡去了，“有时候真想知道上面到底是什么样子？我是说，真正的地表。不是宣传片里那些冰封的废墟，而是…以前的样子。有太阳，有绿色的东西，有不需要计算着每一口呼吸能量的天空。”
“别瞎想，”阿灼打断他，语气里带着一丝不易察觉的恐惧，“委员会说了，地表是死地。辐射、极寒、还有…怪物。我们能在这里活着，已经是恩赐了。”他重复着从小听到大的教条，仿佛这样就能驱散内心深处那份同样对未知的渴望和畏惧。
小杰耸耸肩，没再说什么。两人在下一个岔路口分开，小杰去执行他自己的管道疏通任务。
西区的状况比阿灼想象的更糟。还未靠近，一股浓烈的、带着甜腥气的异味就扑面而来——是初级冷却液泄漏的特有气味。耦合阀所在的维护井周围已经拉起了临时警戒带，几个工人正围着它，试图用密封胶和应急夹具堵住裂缝，但淡绿色的冷却液依旧嘶嘶地向外喷射，在冰冷的空气中迅速凝结成诡异的霜花。
“学徒！过来！”一个技术员看到阿灼，不耐烦地招手，“拿着这个探头，伸进去测一下泄漏点和辐射读数！小心点，这玩意浓度不低！”
技术员扔过来一个笨重的检测探头，连接着同样笨重的手持终端。阿灼接住，深吸一口气，戴上更厚重的防护面罩，小心翼翼地靠近泄漏点。辐射警报器立刻发出刺耳的尖叫，终端屏幕上，辐射读数的数字疯狂跳升。
他能感觉到那里的能量场一片混乱。炽热的冷却液带着巨大的热焓喷涌而出，却在瞬间被极寒环境夺走热量，凝结、冻结，这个过程本身就在剧烈地消耗着能量，加剧着系统的熵增。他的手指隔着厚厚的手套似乎都能感受到那种浪费，一种令人心悸的、本能的焦躁感涌上心头。这感觉比在东部管道时更清晰，更强烈。
他按照规程，将探头尽可能靠近泄漏源。读数瞬间爆表。
“不行！浓度太高了！必须关闭区域阀门，进行置换！”技术员对着通讯器大喊，“控制室！听到没有！西B-3耦合阀灾难性失效！我们需要立刻隔离第三、第四环路！”
但回应他的是一阵静电噪音，夹杂着控制室调度员焦急的声音：“…无法隔离！主阀门卡死！重复，主阀门无法关闭！系统压力正在持续下降！见鬼！”
恐慌开始蔓延。冷却液泄漏速度加快，维护井底部已经开始积聚一滩粘稠的、散发着幽幽绿光的液体，挥发的气体让空气变得更加刺鼻。更多的人被召来，试图用更粗暴的方式——比如临时焊接钢板——来堵住泄漏，但高温和辐射让这项工作变得极其危险。
阿灼退到稍远的地方，看着眼前的混乱。他的目光没有集中在那些忙碌的工人身上，而是死死盯着那嘶嘶作响的泄漏点。在他的感知里，那里仿佛是一个能量的黑洞，宝贵的、维持生命的热量正被疯狂地、不可逆转地浪费掉，消散在冰冷的虚无之中。那种浪费让他感到一阵生理性的不适，甚至…愤怒。
他不自觉地抬起手，隔着厚厚的防护手套，对着那喷涌的裂缝。一个荒谬的、本能的念头闪过——如果能…堵住它…不让热量逃逸…
就在这一刹那，他感到体内深处似乎有什么东西悸动了一下。一股微弱却异常清晰的暖流，从他脊椎末端升起，顺着神经快速蔓延至手臂。与此同时，一阵突如其来的眩晕击中了他，眼前景象微微扭曲，耳边响起细微却尖锐的嗡鸣。
他猛地甩了甩头，踉跄着后退一步，那奇异的感觉瞬间消失无踪，只剩下剧烈的心跳和一阵虚脱感。
“学徒！发什么呆！”哈斯的吼声再次炸响，“拿上吸附棉！能吸一点是一点！别像个傻子似的站着！”
阿灼压下心中的惊疑不定，强迫自己行动起来，加入那徒劳的、试图用吸附棉去吸收源源不断泄漏的冷却液的队伍中。他的手微微颤抖着，不是因为寒冷，而是因为那短暂却真实的怪异感觉。
就在这时，整个庇护所的灯光，猛地闪烁了一下。
然后，所有的照明灯具，从头顶最明亮的工程灯到墙壁最微弱的应急指示灯，都在一瞬间切换到了暗红色的节能模式。
刺耳的、覆盖所有区域的能源警报声响彻每一条通道。
一个冰冷、不带任何感情的电子合成音通过广播系统循环播放：
“能源警报。能源警报。‘心脏’负载异常。所有非必要能源消耗立即终止。全体居民请遵循应急指令。能源配给级别提升至极限。能源警报…”
红色的灯光笼罩了一切，将人们惊恐或麻木的脸庞映照得如同鬼魅。维护井里，冷却液依旧在嘶嘶地泄漏，那幽幽的绿光在红暗的背景下，显得更加诡异和不祥。
阿灼站在原地，手中还抓着一把吸饱了冷却液、变得沉重而危险的吸附棉。寒意前所未有地侵蚀着他，不仅仅来自环境，更来自心底。他再次感受到了脚下管道里那艰难流淌的热流，它正变得越来越微弱，越来越不稳定。
蚁巢的心脏，正在衰竭。而这一次的能源警报，感觉比以往任何一次都要……绝望。
他抬起头，望向通道尽头那无尽深邃的黑暗，仿佛能穿透层层钢铁与岩石，感受到那悬于所有人头顶的、冰冷的达摩克利斯之剑，正缓缓落下。
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