当“希望”号的导航官几乎是带着哭腔喊出“物理常数同步完成！引力常数、光速……所有基准参数恢复正常！我们回来了！”时，整个舰队先是陷入了一片死寂，随即爆发出震耳欲聋的、混杂着哭泣与呐喊的欢呼声！
跨越了无法计量的遥远距离，穿越了物理法则都为之扭曲的迷失之域，他们终于再次踏足了熟悉的宇宙土壤。舷窗外，虽然依旧是陌生的星空，但那种源自宇宙底层规则的“亲切感”，让每一个细胞都在欢欣雀跃。
导航系统贪婪地捕捉着来自深空的信号，几颗作为宇宙灯塔的、脉冲周期稳定而熟悉的脉冲星信号被迅速锁定。星图数据库经过短暂的检索与比对，一个闪烁的光标终于定格——他们位于联盟传统疆域的东南边缘，一片被称为“破碎星环”的、未被充分探索的蛮荒星域。这里距离北境，依旧隔着大半个联盟的疆土。
“尝试连接联盟公共灵网，发送识别码与安全回归信息。”端木云下令，心中带着一丝近乡情怯的激动。
然而，通讯官的操作却遇到了阻碍。“信号……非常微弱，背景噪音极大。灵网核心频段似乎被某种大范围的干扰覆盖了，无法建立稳定连接。只能接收到一些极其微弱的、非官方的边缘信号碎片。”
一股不祥的预感，悄然爬上众人心头。联盟的灵网，是整个文明信息交互的基石，如此大范围的干扰，绝非正常。
舰队怀着疑虑，朝着最近的一个联盟边境前哨站——“守望者七号”空间站——的坐标驶去。随着距离拉近，探测到的景象让所有人的心都沉了下去。
沿途路过几个原本应该繁忙的小型矿业殖民地，此刻只剩下冰冷的、被拆解大半的金属骨架，如同巨兽的尸骸般漂浮在虚空之中。几处重要的自动导航信标要么彻底熄灭，要么只剩下扭曲的残骸。甚至在一些引力平衡点，还能看到明显是战舰爆炸后留下的、散布范围的金属碎片云。
战争的味道，即使在这冰冷的虚空中，也如此刺鼻。
终于，舰队接收到了一段来自“守望者七号”空间站的、断断续续的公共广播。信号质量很差，夹杂着电流的嘶鸣，但传达的信息却如同冰锥，刺入了每个人的心脏：
“……重复……这里是联盟边境哨站‘守望者七号’……警告所有航行单位……联盟境内爆发大规模武装冲突……重复，联盟已进入内战状态……”
“主要交战方为：‘传统秩序同盟’（由玄天宗、天工坊、灵枢阁等主导）与‘北境自治领及其盟友’……”
“冲突起因……资源分配、技术标准及政治路线分歧……目前已波及麒麟座星域、天鹰座星域等多个区域……”
“警告所有中立单位……谨慎选择航线，避开交战区……‘守望者七号’自身物资匮乏，无法提供援助……”
广播还在重复，但舰桥内已是一片死寂。
内战……联盟……分裂了？
他们在外舍生忘死，探寻关乎所有文明存亡的终极威胁，而家乡，却在他们离开的这段时间里，自己先燃起了战火，陷入了无谓的内耗与厮杀！
“玄天宗……天工坊……果然是他们！”凌风拳头紧握，骨节发白，眼中杀意凛然。
石猛气得浑身发抖：“我们在外面拼死拼活，他们却在后面捅刀子！”
苏小蛮咬着嘴唇，眼圈发红：“怎么会这样……”
零沉默地记录着所有信息，他的逻辑核心正在快速分析这场内战对文明整体生存概率的负面影响，结果触目惊心。
端木云闭上双眼，深吸一口气，压下翻腾的气血和怒火。现在不是愤怒的时候。
“命令舰队，启动最高级别隐匿模式，关闭所有非必要能源输出，绕开所有已知航线和军事据点，以最隐蔽的路线，返回北境。”他的声音冰冷而平静，却蕴含着风暴来临前的压抑。
凭借从“文明火种”和星枢技术中汲取的精华，舰队升级后的隐匿和探测系统远超联盟现有水平。他们如同幽灵般，悄无声息地穿越了烽火连天的星域，避开了交错巡逻的战舰和密布的空间雷区，历经数周小心翼翼的潜行，终于抵达了北境的外围防线。
眼前的北境，与离开时已是天壤之别。
星球轨道上，不再是稀少的防御卫星，而是密密麻麻、结构新颖、流转着能量符文的轨道防御平台和造型锐利的新式战舰。这些战舰明显融合了星火学院早期公布的部分技术和北境自身的工业基础，虽然比不上“希望”号，但已然超越了联盟旧式舰船一个世代。整个星域笼罩在一片肃杀的战争氛围中，但也透着一股被逼到绝境后迸发出的、顽强不屈的生机。
而星火学院本部，更是被一层层肉眼可见的能量护盾、复杂的空间迷锁和无数自动防御炮台层层包裹，如同一颗镶嵌在冰原上的、坚不可摧的钻石，散发着令人心安又心悸的力量。
当隐匿归来的舰队通过层层身份验证，秘密停靠在学院内部空港时，得到消息匆忙赶来的文渊和几位北境最高执政官，几乎是踉跄着冲进了舰桥。
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