客栈房间内，油灯如豆。李长寿盘膝而坐，指尖萦绕着一丝极其凝练平和的灵力，小心翼翼地探入一根焦黑枯枝的内部。随着灵力的深入，枯枝表面那层死寂的焦壳再次微微蠕动，发出几不可闻的嗡鸣，一丝比发丝还要纤细的精纯乙木灵气被缓缓引导而出，如同初春的第一缕生机，融入他的经脉。
这过程极其耗费心神，对灵力控制的精细度要求极高，稍有不慎，不仅无法引出那丝内敛的生机，反而可能破坏枯枝内部脆弱的平衡，导致其彻底化为飞灰。但李长寿乐此不疲，每一次成功的引导，都让他对自身灵力的掌控更上一层楼，而那丝精纯的乙木灵气，虽量少，质却极高，对他稳固修为、滋养肉身有着意想不到的好处。
数日下来，他已然能将引导速度提升少许，成功率也稳步增加。几根枯枝中的乙木灵气被他陆续汲取，虽然远不足以支撑突破，却让他炼气五层巅峰的修为更加凝实浑厚，隐隐触摸到了六层的门槛。更重要的是，他感觉自己的神识似乎也因此得到了一丝滋养，变得更加灵动敏锐。
“这些焦木，究竟是何种灵木所化？竟能在如此霸道的瘴气侵蚀下，保住这一点本源生机？”李长寿看着手中又一根变得彻底灰败、一触即碎的枯枝，心中疑窦丛生。这万瘴谷的隐秘，恐怕远不止表面看上去的那么简单。
他决定再去那老修士的摊铺看看，或许能打听出这些枯枝的具体来源。
次日，他再次来到那杂货摊前。老修士依旧是一副懒洋洋的模样，见到李长寿，浑浊的眼睛里闪过一丝不易察觉的精光。
“道友，又来照顾老朽生意了？”老修士咧嘴笑了笑，露出几颗黄牙。
李长寿不动声色，指了指摊位上另外几件看起来同样不起眼的杂物，问道：“老板，这些焦木枯枝，不知是从何处得来？我看着颇为奇特，想再多寻一些。”
老修士看了他一眼，慢悠悠道：“怎么？道友对这些烧火棍感兴趣？实话告诉你，那地方邪门得很，是一片死寂的枯木林，就在瘴气林往西三十里左右的一处山谷里。那里别说妖兽，连只虫子都没有，只有这些砍不动、烧不着的破木头。老朽也是偶然路过，觉得稀奇才捡了些回来。”
枯木林？死寂之地？李长寿心中一动，这描述更印证了他的猜测。那地方定然有古怪，极可能是某种强大的力量（比如特殊的瘴气源头或者天然阵法）笼罩，才使得万物凋零，唯有这些特殊的灵木能以这种“假死”的状态残存。
“多谢老板告知。”李长寿点点头，又随意买了点其他东西，便转身离开。他并未完全相信这老修士的话，但至少有了一个明确的方向。
回到客栈，他仔细权衡。那片枯木林听起来诡异，但风险与机遇并存。若能找到更多这种焦木，甚至发现其形成的根源，或许能带来更大的机缘。
他决定前往一探。这一次，他做了更充分的准备。除了匿踪符、灵觉符，他还特意绘制了几张新研究出的“驱瘴符”。此符效果远胜避瘴石，能短时间内形成一层更强的灵力护罩，抵御浓烈瘴气的侵蚀。同时，他也将自身状态调整到最佳。
三日后，黎明前最黑暗的时刻。李长寿悄然离开枯叶镇，再次踏入万瘴谷。他没有走熟悉的路线，而是根据老修士模糊的指引，向着西侧那片未知区域潜行。
越往西走，周围的植被愈发稀疏、扭曲，颜色也变得更加灰暗，空气中弥漫的瘴气带着一股刺鼻的硫磺味，腐蚀性明显更强。即使有驱瘴符护体，李长寿也能感觉到灵力在加速消耗。
他不敢大意，神识如同细密的蛛网铺开，灵觉符时刻处于激发边缘。一路上，他见到了更多奇形怪状的毒虫和适应了此地环境的诡异植物，但都凭借谨慎提前避开。
约莫行进了二十多里，前方出现了一个被两座黑色石山夹峙的狭窄山谷入口。谷口弥漫着浓郁得近乎实质的灰绿色瘴气，如同帷幕般阻挡着视线。而到了这里，那股硫磺般的刺鼻气味反而淡去了，取而代之的是一种更深沉的、令人心神不宁的死寂之感。
就是这里了！
李长寿停下脚步，仔细观察。谷口的地面上，散落着一些与他在摊铺上购买的类似的焦黑枯枝，但数量更多，体积也更大。他尝试用神识探入谷内，却发现那浓稠的瘴气仿佛能吞噬神识，探查范围被压缩到了不足十丈！
他沉吟片刻，先是激发了一张驱瘴符，周身灵光微闪，将那逼人的瘴气阻隔在外。然后，他又毫不犹豫地动用了一张珍贵的匿踪符，身形气息瞬间变得模糊不清，与周围灰暗的环境几乎融为一体。
做好准备，他这才小心翼翼地，一步踏入了山谷之中。
踏入山谷的瞬间，仿佛进入了另一个世界。外界的一切声音都消失了，绝对的寂静笼罩四方，连自己的心跳声都显得格外清晰。光线极其昏暗，唯有灰绿色的瘴气如同活物般缓缓流动。脚下是厚厚的、不知积累了多少年的灰烬与焦炭，踩上去软绵绵的，不留痕迹。
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