德州城北门之外，青瓦连绵如浪，飞檐挑角似鹰隼振翅，青石板路被雨水浸润得油亮如墨玉，倒映着天边初露的鱼肚白与飞檐翘角的剪影。知州府邸巍然矗立。府门前，两尊石狮静默伫立，鬃毛纹路在水光中泛着幽幽光泽，仿佛历经百载风雨的守卫，目睹过权谋更迭、百姓悲欢。此刻，它们的目光仿佛也落在那怀抱襁褓般稚嫩却气度不凡的小身影上——
两岁半的 小郡主朱徵妲，正站在门外，一双乌溜溜的大眼睛扫过众人，小手一挥：“周叔、王叔，有个任务要交给你们。从今日起，你二人便是搭档，找个合适的地方，以开办武馆收徒为名，行组建乡勇之实。先招满一千人，好生训练。”
周遇吉身披玄铁软甲，眉目如刀削，闻言单膝跪地，抱拳朗声道：“卑职领命！
王来聘则是个粗犷汉子，咧嘴一笑：“我们不光教拳脚，还要练阵法、习兵械，将来真打起来，叫那些矿监走狗知道什么叫铁壁铜墙！”
“是！”二人齐声应道，声震屋瓦，转身大步离去，靴底踏碎积水，溅起一圈圈涟漪，如同他们心中燃起的豪情。
“苏砚之、田时秀，”小郡主转头看向另一侧，“你二人带领三名雀儿成员及其他几名生员，组成实地调查组，持《德州灾民名册》走访灾民，细察其需求与眼下最大困境。”妲妲语速虽慢，却条理分明，“尤其注意老弱妇孺、断粮户、疫病者，每日汇总报我。”
“遵命！”二人躬身领命，苏砚之轻声道：“郡主放心，雀儿已布下眼线，城南贫民窟、河畔草棚、废弃庙宇，皆有我们的人手接应。”
“好。”妲妲点头，小脸严肃得不像个孩童，“民心如水，可载舟，亦可覆舟。我们赈灾，不只是发粮，更要知痛在何处。”
“遵命！”二人领命，匆匆而去。
她继续下令：“林阿福、吴钟师傅，粮队安危，就托付给你们了。”林阿福老成持重，吴钟膀大腰圆，一双铁掌能劈开顽石。二人齐声应诺：“粮车所经之路，寸土不让！若有匪寇劫粮，叫他们尝尝我这铁锤的滋味！”
“赵铁锤、王铁匠，率其余六名匠人，全力打造治水用具，铁锹、锄头，撬棍、木桩，”等一应器械，不得有误。”
“是！”四人声音洪亮，领命而去。转身便走，脚步铿锵，仿佛每一步都踏在抗争命运的鼓点上。
“刘梦龙，你以举人身份，去附近的学宫，教流民和孩子们识字。”我要让德州的孩子，哪怕饿着肚子，也能念出‘民为邦本’四个字。”
刘梦龙深深一揖，声音微颤：“郡主仁心，刘某愿效死力。识字不止是明理，更是点燃希望之火。”
一安排完毕，小妲妲终于松了口气，小手揉了揉眼睛，打了个长长的哈欠，睫毛上还挂着晶莹的水珠。女侍卫张清芷见状，心疼地将她抱起，轻拍后背：“郡主辛苦了，该歇息了。”
郭振明站在一旁，目光复杂。他是小郡主的舅舅，锦衣卫千户，本奉命护送外甥女来此赈灾，她以稚龄之躯，扛起整座城的存亡。他心中既骄傲，又酸楚：这孩子，生在深宫，却比许多大人更懂苍生之苦。
“邓叔叔，你带人帮我去查查这边的乡绅地主，重点查找金炼，邢侗，赵德润三人，听说他仨是这德州首富。我想与他们见个面。”看看是真富，还是假善。”
“是，郡主。”邓全拱手，嘴角微扬，“找人可是东厂的强项。三日内，他们的祖宗八代、田产账簿、暗中勾结矿监的证据，都会摆在您案前。”
“是”郡主
找人可是东厂的强项。
他转身离去，身后十名东厂番子面无表情，衣襟下藏着淬毒的短刃与密信筒
而郭振明率锦衣卫以护卫身份紧随小郡主。其余十几名锦衣卫扮作镖师护着粮队，以护卫之名，实为暗中布控。其余人等，或扮镖师护粮，或化百姓潜入市井，整个知州府，已成一座无形的军营。
另有十几名东厂番子负责押送和看管俘虏。
待张清芷抱着妲妲跨入二进院，一股紧张气息扑面而来。厅堂内，一群吏员围在沙盘前激烈争执，声音如潮水般起伏。沙盘上，卫河支流蜿蜒如蛇，红签密布，标记着险段、溃口与隐患。一位身着青色官袍、面容清癯的中年人立于中央，手持象牙杆，指尖点在一处溃堤标记上，声音沉稳却如雷贯耳：“此处堤坝必须加固！上月暴雨已冲垮三丈，若再遇洪汛，德州将成泽国！百姓流离，粮田尽毁，岂是儿戏？”
“胡知州好大的口气！”一声尖细的冷笑自廊下传来，如铁针刺破绸缎，瞬间冻结了厅中气氛。三名锦袍随从簇拥着一名脑满肠肥的太监出现，衣袖翻飞间金线蟒纹隐现，腰间玉佩叮当作响。刘太监眯着眼，冷笑道：“朝廷催缴的河工税尚且不足，大人倒有闲心修堤？莫不是想借工程中饱私囊，欺上瞒下？”
胡应祯缓缓转身，拱手却不弯腰，目光如刀：“刘公公，河工税乃矿监私征，朝廷祖制并无此例。卫河两岸数十万生灵系于一堤，岂能因苛税而废防？若堤毁水淹，你我皆为千古罪人！”
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