朱由校点点头，目光落在码头边的军户们身上——张老栓正带着几个军户，修补着漕船的漏洞；李婶和妇人们在晒谷场上晒着新收的粟米；小石头拿着一把短刀，跟着刘三学劈柴，动作虽笨拙，却学得格外认真。运河水面波光粼粼，阳光洒在军户们的脸上，他们的笑容，比岸边的芦苇花还要灿烂。
“哥哥，你看！”朱徵妲突然指向官道，“是缇骑！”众人抬头望去，只见远处尘土飞扬，一队身着飞鱼服、腰佩绣春刀的缇骑，正快马奔来，为首的正是锦衣卫都指挥佥事——他翻身下马，走到沈砚面前，递上万历的旨意：“沈先生，陛下有旨，命你即刻护送皇孙、郡主回京；鲁志明、王惟俭等人，，由我等押解回京，听候发落。”
沈砚接过旨意，刚要开口，就见赵大带着一群军户，捧着一篮煮熟的鸡蛋，匆匆跑来：“沈先生！殿下！郡主！你们要回京了，俺们也没什么好送的，这鸡蛋是俺们自己养的鸡下的，你们带着路上吃！”
张老栓也走过来，手里拿着一块打磨光滑的木牌，上面刻着“临清军户，感恩东宫”八个字——那是他连夜用自家的枣木刻的，字虽不工整，却刻得极深。“沈先生，殿下，郡主，这块木牌你们带着，就当是俺们军户的一点心意——往后要是再来临清，俺们一定好好招待你们！”
朱徵妲接过木牌，紧紧抱在怀里，眼泪突然掉了下来：“张爷爷，李奶奶，小石头……我会想你们的。我会给皇爷爷写信，让他多派好官来临清，再也不让你们受委屈。”
朱由校也红了眼眶，却强忍着没哭——他想起自己在军户营里，看见李二他爹断腿时的心疼；想起在漕船下，察觉池水太深时的警觉；想起在分卡里，与鲁志明对峙时的紧张。这短短几日，比他在东宫的三年，还要让他明白“百姓疾苦”四个字的重量。
“赵大叔，”朱由校走到赵大面前，郑重地拉着他手，“军户营的事，我记在心里。回京后，我会跟皇爷爷说，让户部尽快把粮饷送来，让你们好好种地，好好过日子。”
赵大用力点头，抹了把眼泪，笑道：“殿下放心！俺们肯定好好种地，好好练兵——他日边境有事，俺们军户，定当第一个上战场，保卫大明！’
缇骑开始押解人犯——鲁志明被铁链锁着，头垂得低低的，再也没了往日的嚣张；王惟俭边走边哭，嘴里还念叨着“我错了……求陛下饶命”；孙朝、刘承宗等人，更是吓得腿软，被缇骑拖着往前走。
朱徵妲对缇骑说：“且慢，为平息民怨，将这等人犯在押往德州，等公审后，再押京处决。军户们围在路边，看着这些曾经欺负他们的恶人落得这般下场，纷纷拍手叫好，有的甚至扔起了烂菜叶——那些年受的苦、受的委屈，仿佛都在这一刻，烟消云散了。
沈砚抱着朱由校和朱徵妲上了马车，张清芷、刘三、周文等人也骑马跟上。马车启动时，朱徵妲掀开帘子，往码头上望去——张老栓、李婶、小石头、赵大……还有许多军户，都站在岸边挥手，他们的身影，渐渐变小，最后变成了运河边的一个个小黑点。
“沈叔叔，”朱徵妲靠在沈砚怀里，小声问道，“以后，临清的漕运，再也不会有‘看船银’了吗？军户们，再也不会被卖掉了吗？”
沈砚摸了摸她的头，望着远处的临清城——阳光洒在城墙上，把青砖照得暖洋洋的；运河上的漕船，正扬帆起航，船头的“漕”字旗迎风招展，再也没有了往日的污浊。他轻声道：“会的。陛下已经下旨彻查，赵大人也会留在临清整顿——以后，天下的漕运，都会清清白白；天下的军户，都会有田种，有饭吃，再也不会流血又流泪。”
沈砚看着两个孩子眼里的光，心里一阵温暖。马车沿着运河往前走，北风依旧吹着，却不再寒冷；芦苇荡依旧“沙沙”作响，却像是在唱着欢快的歌。远处的天空，蓝得像一块干净的绸缎，几朵白云飘着，悠闲自在——那是临清最好的一个秋天，也是大明朝漕运史上，最干净的一个秋天。
马车行至双庙村时，沈砚突然让车夫停下。他下车走到张家老宅前，看着那扇熟悉的柴门——几天前，他们在这里商议计划，在这里喝着粟粥，在这里听着军户们的哭诉。如今，老宅的门开着，张福正站在门口挥手，院子里的石桌上，还放着他们用过的粗瓷碗。
沈砚深深作揖——他知道，这趟南皮之行，不是结束，而是开始。要让天下再无暗规，要让百姓都能安居乐业，还有很长的路要走。但他相信，只要有皇孙、郡主这般心怀百姓的人，只要有赵大、张老栓这般坚韧的军户，只要有赵世卿、穆学衍这般正直的官员，这大明朝，总有一天，会回到它该有的样子。
马车再次启动，朝着德州的方向驶去。运河的水声渐渐远去，临清的轮廓渐渐模糊，可那些军户的笑容、孩子们的眼泪、恶人的下场，还有万历那道严厉的旨意，都深深印在了沈砚、朱由校、朱徵妲的心里——那是他们此生难忘的记忆，也是大明朝漕运史上，最耀眼的一抹光。
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