漕船行至漳卫新河码头时，晨雾已散得干净。卫河的水到了这里渐渐浅下去，河床上露出大片泛白的盐碱土，像给河床镶了圈碎银子——王大叔站在船头望了望，转头对沈砚笑道：“沈先生，前头就是吴桥地界了，这新河浅，漕船进不去，得在这儿下船走驿道，到铁城驿再寻车马往德州去。”
沈砚顺着他指的方向看，码头边泊着十几艘小货船，船帮上沾着盐碱地的黄泥土，几个脚夫正扛着麻包往岸上走，粗布短褂的后襟被汗洇出深色的印子，腰间系着的草绳勒得紧紧的，每走一步，草鞋就在石板路上“啪嗒”响一声。岸边的土坡上，种着半人高的高粱，穗子红得沉甸甸的，风一吹，秆子晃悠着，露出坡下几间土坯房，房檐下挂着串晒干的红辣椒，还有几挂玉米棒子，黄澄澄的，透着股子秋收的踏实劲儿。
“那就下船吧。”沈砚回头吩咐周文，“你先去码头问下，找家稳妥的马店，顺便雇辆小推车，孩子们走不得远路。”周文应了声，拎着包袱就往码头边的铺子去——那铺子门口挂着块“脚夫行”的木牌，几个穿短打的汉子正围着个方桌喝茶，见周文过来，立马有人起身招呼：“客官是要雇人？往哪儿去？铁城驿？还是德州？”
李嬷嬷抱着朱由校先下了船，朱由校刚站稳，就被岸边的高粱地吸引了，小手指着红穗子，嘴里“红穗子，红穗子地喊。张嬷嬷牵着朱徵妲的手跟在后头，见地上有片掉落的高粱叶，捡起来递给朱徵妲，朱徵妲捏着叶子，指尖轻轻蹭着上面的绒毛，小眉头皱了皱，又松开——她还是头回见这样的庄稼，和东宫花园里的花树全然不同。.
沈砚扶着张清芷下船时，正撞见个挑着担子的货郎从身边过，担子两头挂着五颜六色的绒花、木梳，还有些针线荷包，货郎嘴里吆喝着：“绒花——木梳——针头线脑嘞——”声音拖得长长的，尾音裹着吴桥本地的腔调，软乎乎的。朱徵妲听见吆喝，往货郎那边望，眼睛亮了亮——担子上挂着个粉绒花，和她小袄的颜色差不多。
“想要？”沈砚注意到她的眼神，笑着问。朱徵妲抿着嘴，轻轻点了点头，小手还攥着那片高粱叶。沈砚便喊住货郎，挑了支粉绒花，又挑了支红绒花——红的给朱由校，虽他是男孩，可小孩子家，帽子上别支绒花也蛮喜庆的。货郎接过铜钱，笑得满脸褶子：“客官好眼光！这绒花是俺家婆娘编的，软和，戴多久都不扎脸！”
周文很快回来，身后跟着个穿青布短褂的汉子，汉子肩上搭着条毛巾，手里攥着串钥匙，见了沈砚，连忙拱手：“这位先生，俺是‘王家马店’的，就在前头十里长街，离铁城驿近，车马都方便。俺家有小推车，垫了褥子，保准小公子小小姐坐得舒坦。”
一行人跟着汉子往驿道走，刚拐过码头的土坡，眼前就亮了——那是条宽宽的黄土路，路面被车马轧得平平整整，这就是吴桥的驿道。道旁每隔几步就有棵老槐树，树荫下拴着几匹驿马，马背上搭着印着“驿”字的鞍鞯，几个穿青色公服的公差正围着棵槐树歇脚，手里拿着烧饼，大口大口地啃，饼渣掉在地上，引得几只麻雀飞来啄食。
“前头就是十里长街了。”汉子指着前方，沈砚顺着看过去，只见驿道两旁挤满了铺子，红漆的门板一扇扇敞开着，骡马店的伙计站在门口招呼客人，烧饼铺的烟囱里冒着青烟，香味顺着风飘过来，是炭火烤面的焦香。街上人来人往，有挑着担子的农户，有骑着马的商人，还有几个穿半旧长衫的读书人，手里拿着书册，边走边聊，偶尔停下来，在书铺门口翻两页书。
朱由校坐在李嬷嬷怀里，小脑袋转个不停，看见铺子里挂着的马灯，就伸手指着喊“灯”；看见路上跑过的小狗，就拍着嬷嬷的胳膊笑。朱徵妲则乖些，靠在张嬷嬷肩头，眼睛盯着街上的铺子——有家柳编铺，门口摆着大大小小的柳筐，几个妇人正坐在铺子前编筐，柳条在她们手里转着圈，不一会儿就编出个筐底子。
到了王家马店，汉子推开大门，院里立马传来“哒哒”的马蹄声——后院拴着十几匹骡马，一个穿短打的伙计正拿着扫帚扫马粪，见他们进来，忙停下手里的活，笑着喊：“掌柜的，来客啦！”
“把东厢房收拾出来，给几位客官住。”汉子吩咐完伙计，又对沈砚说，“先生放心，东厢房干净，窗纸都是新糊的，院里有井，要水随时喊俺。”说着就引他们往厢房走，路过院子中间时，沈砚看见角落里摆着堆柳条，一个头发花白的老妇人正坐在小马扎上编筐，手里的柳条泛着青绿色，编好的小柳筐就放在脚边，小巧玲珑的，像是给孩子玩的。
朱徵妲看见小柳筐，突然从张嬷嬷怀里挣了挣，要下来。张嬷嬷便把她放在地上，她扶着嬷嬷的手，慢慢走到老妇人身边，小手指着小柳筐，轻声说：“筐……”
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