万历三十六年九月廿八上午，是霜降过后第六日。德州城的天刚蒙蒙亮，寒风吹过街巷，卷起地上的枯叶，打着旋儿落在青石板上——往日这时分，西城根盐市巷该是静悄悄的，只有赶早的漕工扛着纤绳匆匆而过，如今却被一阵越来越响的脚步声、说话声搅热了。
巷口那棵老槐树下，张老汉揣着怀里的粗瓷碗，踮着脚往校场方向望。他身上穿件浆洗得发白的蓝布夹袄，袖口磨出了毛边，里面套着件打了三层补丁的单衣，裤脚用麻绳紧紧扎着，免得寒风灌进去。脚底下是双露了脚趾的草鞋，鞋帮上沾着昨晚的露水，冻得他脚趾发麻，却半点不挪窝。
“张叔，你也来了？”旁边有人拍他肩膀，是同村的漕工李二柱。这汉子穿件灰扑扑的短打，腰间系着根破旧的布带，布带上别着个啃了一半的窝头——那是他今早从家里带的，本想留着晌午吃，此刻却攥在手里，指节都捏得发白。“俺昨儿听陈阿福说，今日要公审鲁志明那伙官儿，连夜就从冯家口赶来了——俺那口子的弟弟，去年就是被王惟俭抓去当苦役，到现在还没回来呢！”
张老汉点点头，浑浊的眼睛里泛着光：“俺也听说了，郡主亲口说的，要把他们的罪行都抖出来，还要发粮饷、免徭役……”他声音发颤，抬手擦了擦眼角——去年冬天，他儿子也是军户，被差役抓去修漕渠，腊月里冻得腿生了疮，回来躺了三个月才好，家里的口粮被克扣得只剩半袋粗粮，全靠街坊接济才没饿死。
说话间，巷子里的人越来越多。有挎着菜篮的妇人，穿着灰布棉裙，头上裹着方巾，怀里抱着睡眼惺忪的孩子；有扛着锄头的农户，裤腿上沾着泥土，棉袄后襟磨出了洞；更多的是军户——他们大多穿件洗得发黄的短打，有的袖口烂了没缝，露出冻得发紫的胳膊，有的脚上连草鞋都没有，光着脚踩在冰凉的石板上，却一个个腰杆比往日直了些，手里攥着皱巴巴的纸片——那是他们被克扣粮饷的凭据，或是亲人被抓去当苦役的记认。
校场在德州城中心，原是卫所兵士操练的地方，此刻被收拾得整整齐齐。场中间搭了座三尺高的高台，台面铺着青石板，边缘用麻绳围了圈，麻绳上挂着十几张泛黄的邸报，每张上面都用朱笔写着大字：“鲁志明、王惟俭等通敌贪腐罪状”。
校场中央搭着一座三尺高的木台，台面上铺着块半旧的青布，摆着几张梨木桌案——中间一张是主审官赵世卿的位置，左边是东厂掌刑千户邓全，右边是新任知州宋明德。木台两侧立着两排锦衣卫，穿着玄色飞鱼服，腰佩绣春刀，面无表情地盯着台下，腰间的铜铃随着动作轻轻晃动，透着股威慑力。台角拴着几串铁链，寒光闪闪，那是给犯人准备的刑具，看得台下百姓一阵屏息。
高台下面站着一排武社弟子，都是二十上下的年轻人，穿件青色短打，腰间系着黑布绑腿，腰佩短刀，手里握着木棍，眼神锐利地扫视着人群——周遇吉站在最前面，他穿件深蓝色短打，袖口挽到肘弯，露出结实的胳膊，脸上带着刚劲，时不时抬手拦住挤得太近的民众，声音洪亮却温和：“大伙别挤，都有位置，慢慢站。”巳时刚到，远处传来一阵马蹄声。人群瞬间静了，纷纷转头去看——只见一队锦衣卫骑着马开路，马身上的铜铃“叮铃”响，马背上的缇骑穿黑色劲装，腰佩绣春刀，神情肃杀。后面跟着两顶小轿，轿帘是素色布面，四角挂着铜铃，再往后是一队兵士，押着几辆囚车，囚车的木栏上绑着人，脚镣拖在地上，发出“哗啦哗啦”的刺耳声响。
“来了！来了！”人群里有人喊了一声，顿时炸开了锅。妇人们抱紧怀里的孩子，农户们往前凑了凑，军户们攥紧了手里的纸片，眼睛一眨不眨地盯着囚车——头一辆囚车里绑的是鲁志明，他原是临清钞关的同知，往日穿绸裹缎，此刻却套着件粗麻布囚服，又脏又破，头发乱得像鸡窝，脸上沾着灰和血痕，下巴上的胡茬又密又长，被风吹得乱颤。他耷拉着脑袋，不敢抬头，可车轮子压过石板的震动，还是让他身子晃了晃，眼角的余光瞥见人群里的军户，顿时打了个哆嗦。
第二辆囚车里是王惟俭。这昔日的临清钞关督，此刻更显狼狈——囚服领口破了个大洞，露出颈间的抓痕，那是昨晚在牢里挣扎时被同牢犯人抓的。他的脚镣比鲁志明的粗，拖在地上“哐当”响，每走一步都要趔趄一下，脸上没有半点血色，嘴唇干裂得起了皮，眼神涣散地盯着地面，仿佛没看见周围的人群。
在后面的囚车里，是鲁志明，孙朝、刘承宗、郭圣明等人。孙朝原是税监的爪牙，往日里带着差役横征暴敛，此刻囚服上沾着呕吐物的污渍，头歪在一边，像是昏了过去；刘承宗是卫所的千户，私卖军户、军械，此刻双手被反绑在木栏上，手腕磨得通红，看见人群里的军户，赶紧把头扭过去，却被一个军户扔过来的烂菜叶子砸中了后脑勺，他“哎哟”叫了一声，缩了缩脖子，再不敢动。
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