德州州衙的门楼上，郭维城正看着差役贴新告示——上面写着“汪应蛟巡抚山东、徐光启管农业”的消息，底下围满了人。
刘显挤在最前面，看完告示就往赵官屯跑。刚到村口，就见农户们在晒菜干，他扯着嗓子喊：“大伙别忙了！京城派新官来了——汪大人会治河，徐大人会教种甘薯，往后咱们有地种、有粮吃了！”
一个老汉直起腰，手里还攥着晒菜干的竹匾：“刘里正，真的？俺们去年涝死的那些盐碱地，真能种甘薯？”
“真的！”刘显激动得脸上放光，声音又高了几分：“这岂能有假！郡主殿下已将咱们的难处上达天听，东宫特批了德州的‘垦荒新政’！你们当我这几天在州衙是白跑的么？就是在等这个——凭帖虽在州衙，但政策是实打实的！咱们赵官屯，就是头一批试点，发薯种、教技术，三年不征赋税！”
农户们一下子围过来，七嘴八舌地问——有的问“薯种啥时候到”，有的问“屯田要不要壮丁”，刘显一一应着，忽然想起什么，往村头的孤老院跑：“张婆婆、李大爷，有好消息——新官来了，往后粥厂的粥管够——汪大人治河要征募杂役，孤老们能去守个工具、烧个水，管饭还发月钱，冬天的新棉袄也有着落了！”
州衙后院里，张清芷正帮着穆学衍整理农技书籍。穆学衍戴着新眼镜，翻着徐光启写的《甘薯疏》，笑着说：“徐大人要是来了，咱们就能把‘窖藏法’教给农户——去年冬天冻死的菜，今年再也不会有了。”
沈砚站在一旁，看着窗外的运河，漕帮的兄弟刚递来消息——王之祯派心腹李三往德州来，说是‘护送郡主回銮’，实则怕是冲咱们查盐铺的事来的”
他握紧腰间的刀，对张清芷道：“郡主回銮的路，得再加派人手——汪大人他们快到了，绝不能让王之祯坏了德州的事。”
暗巷毒计：王之祯的狠与险
京城的暗巷里，王之祯攥着心腹李三的手，声音阴恻：“沈砚那小子，在德州查了郑家的盐铺，还抓了咱们的人——郡主回銮，他肯定要把人带回京城对质。你去德州，找鲁王的旧部，就说……事成之后，给他们十万两银子，让他们在运河上‘做了’沈砚和郡主。”
李三脸色发白：“大人，郡主是圣上亲封的明慧郡主，还有锦衣卫护送……”
“怕什么？”王之祯踹了他一脚，“就说是水匪劫船，乱刀砍死，谁能查出来？只要沈砚和郡主死了，德州的账就查不下去，咱们和郑家的旧账，也就没人提了！”
李三咬咬牙，接过银子：“小人这就去——只是汪应蛟他们沿运河南下往德州来，郡主归途正好同一段水路，要是被他们撞见……”
“撞见也不怕，”王之祯阴冷一笑，压低了声音：“什么水匪？那是‘鲁王余孽’！郑家当年怎么帮鲁王囤积粮草的，账本都在沈砚手里。他们杀了郡主和查案官，是报当年的仇，是狗咬狗！咱们，不过是给‘余孽’们递了把刀罢了。汪应蛟他们就算撞见，也只会去剿‘余孽’，谁想得到你我头上？”
李三揣着银子，消失在暗巷尽头。王之祯望着皇宫的方向，眼里全是狠劲——他不能输，输了就是抄家灭族，哪怕拼了命，也得让“让明慧郡主和沈砚死在归途上。
东宫夜话：父母心的牵与念
入夜的东宫，烛火昏黄。太子妃郭氏坐在床边，手里拿着徵妲写的奏疏，一遍遍地看。朱常洛走进来，见她眼眶发红，递过一杯热茶：“还在想徵妲？”
“嗯，”太子妃接过茶，声音发颤，“新官虽好，可王之祯没安好心，归途怕是危险……还有德州的百姓，刚盼来希望，可别出岔子。”
朱常洛坐在她身边，轻轻拍着她的背：“放心，沈砚办事稳妥，还有张清芷和漕帮的人——父皇也派了锦衣卫精锐跟着，不会有事的。徵妲是大明的小福星，老天会护着她的。”
他拿起奏疏，翻到“军户赎身”那页：“你看，咱们闺女记着最底层的人，连被贩卖的军户都想着赎回来——她办的这事，比咱们在东宫忍气吞声强百倍。等她回来，父皇肯定要好好赏她。”
太子妃没有答话，只是将奏疏又攥紧了些。那奏疏的边角已被她摩挲得有些发软。她想起徵妲离京前那个清晨，也是吃了一碗她做的热汤面，小小的人儿坐在偌大的椅子上，脚还够不着地。如今女儿在奏疏里谈的是治国安民，可在她心里，永远还是那个需要母亲护在羽翼下的孩子。
“等她回来，”太子妃终于开口，声音轻却坚定，“我不只要给她做碗面。我还要去求父皇，给她一道真正的恩旨。这孩子肩上扛的，太重了，再给她讲讲东宫的变化：西李不敢闹了，赵选侍的胎很稳，姐姐等着她教种甘薯……
窗外的月光洒进来，落在奏疏上“赃银本是百姓膏血”那行字上，像一层暖光——那是一个小郡主的初心，也是这大明寒冬里，最亮的一点希望。
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