建文四年的初夏，应天府城笼罩在一片令人窒息的闷热与惶恐之中。往昔秦淮河上的笙歌画舫早已绝迹，取而代之的是沿江壁垒森严的寨栅和往来巡弋、甲胄森森的官兵船只。城墙之上，旌旗猎猎，却难掩守军士卒脸上的疲惫与惊惶。燕王朱棣的“靖难”大军，历经四年鏖战，已如狂涛般席卷江北，兵锋直指帝国心脏。瓜步渡口失守、镇江告急的消息如同瘟疫般在城内蔓延，这座太祖皇帝朱元璋亲手奠定的煌煌帝都，此刻已能清晰地听到北方传来的战鼓雷鸣。
皇宫大内，气氛更是压抑到了极点。年轻的大明天子建文帝朱允炆，早已失去了登基之初在齐泰、黄子澄等文臣簇拥下欲大展宏图的锐气，此刻他面色苍白，眼窝深陷，独自坐在谨身殿偏殿内，对着摇曳的烛火，手中紧攥着一份份字字泣血的告急文书，指尖因用力而泛白。方孝孺、黄子澄等近臣侍立一旁，皆垂首不语，殿内只闻皇帝粗重而紊乱的呼吸声，以及更如那催命符般滴滴答答的声响。
“陛下，”老将李景隆硬着头皮上前，声音干涩，“金川门、仪凤门、钟阜门等处已加派重兵，城内各处要道亦设卡盘查，绝不让燕逆细作有可乘之机！只要我等上下一心，坚守待援，各地勤王之师不日即至……”
“勤王之师？”朱允炆猛地抬起头，眼中布满了血丝，声音带着一丝凄厉的嘲讽，“李卿，你告诉朕，还有何处勤王之师？江北尽失，江南震动，各地藩王或降或囚，或作壁上观！朕……朕还有何援兵可待？！”他一把将手中的文书掷于地上，身体因激动而微微颤抖。
方孝孺见状，连忙跪伏于地，泣声道：“陛下！天命仍在陛下，民心仍向正统！南京城高池深，粮草尚足，只要坚守，未必没有转机！切不可失了方寸，让奸佞之徒……”
“奸佞之徒？”朱允炆打断他，目光扫过殿中诸臣，最终落在沉默不语的谷王朱橞身上，眼神复杂难明，“如今这殿内殿外，谁忠谁奸，朕……朕已看不清了。”一种众叛亲离的巨大孤独感和末日将至的恐慌，如同冰冷的毒蛇，紧紧缠绕着他的心脏。
就在这帝国中枢被绝望笼罩的同时，南京城西北隅，紧邻长江的金川门内，气氛同样紧张肃杀。作为连接城内与江边码头、可能直面燕军自水路进攻的重要门户，金川门一带的防卫被提到了最高级别。城门紧闭，铁闸落下，门洞内堆满了鹿角丫杈。城墙上，新增的碗口铳和弩机对准着城外昏暗的江面，守军士卒五人一队，十步一岗，瞪大眼睛巡视着任何可疑的动静。带队巡查的是一名姓赵的千户，神色严峻，不时厉声呵斥着稍有松懈的士兵。
然而，在这看似铁板一块的防御体系内部，一股暗流正在悄然涌动。
临近城墙根的一处简陋营房里，几个刚换下岗的军士正围着一个小炭炉，就着一点咸菜啃着硬如砖石的干粮。角落里，一个约莫三十岁年纪、面容精悍、眼神却透着与普通军汉不同的沉稳机警的汉子，正默默擦拭着自己的腰刀。他便是金川门守军中的一名小旗官，姓张，人称张老三。表面上看，他与周围那些因长期紧张而显得麻木或焦躁的同袍并无二致，但若仔细观察，会发现他擦拭刀锋的动作异常专注，耳朵却微微颤动，捕捉着营房内外的一切声响。
“他娘的，这日子什么时候是个头！”一个年轻士兵忍不住抱怨，“天天提心吊胆，听说燕王爷的兵都快打到眼皮子底下了！”
“闭嘴！不想活了？”旁边一个老兵低声斥道，“让赵阎王听见，有你好看！”
“怕什么？”年轻士兵不服气地嘟囔，“听说燕王爷是来‘清君侧’的，又不祸害咱们老百姓……”
“哼，清君侧？”张老三突然开口，声音不高，却带着一种奇异的穿透力，让营房内瞬间安静下来，“刀枪无眼，城门一破，谁管你清的是君侧还是君心？要想活命，就得守好这门，听上面的号令。”他这话看似是在训斥年轻士兵，强调军纪，但“听上面的号令”几个字，却说得意味深长。
那年轻士兵缩了缩脖子，不敢再言。老兵叹了口气：“张头儿说的是，咱们当兵的，吃粮听令，别的……少打听。”
张老三不再说话，继续擦刀，眼神却与营房内另外两个一直沉默的军士飞快地交流了一下。那两人微不可察地点了点头。这两人，一个是他麾下的什长，另一个是负责城门铁闸绞盘的辅兵头目，都是他多年来在金川门这方寸之地，凭借手腕和“仗义疏财”，一点点拉拢、试探、最终发展起来的核心成员。他们这个小小的团体，如同蛰伏在庞大帝国机器齿轮缝隙中的几粒沙子，平日里毫不起眼，甚至表现得比旁人更加“忠于职守”，只为在关键时刻，能发挥出撬动乾坤的作用。
夜色渐深，江风裹挟着湿冷的水汽吹上城头，带来阵阵寒意。城墙上的火把在风中摇曳，光影幢幢，更添几分诡异。张老三按例带人上城巡查，他走得很慢，目光锐利地扫过垛口、军械、以及每一个哨兵的状态。当他走到靠近城门楼的一处僻静角落时，一个黑影如同狸猫般从暗处闪出，低声道：“三哥，有信。”
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