皇宫，这座帝国权力的核心，此刻已不再是庄严神圣的象征，而是变成了风暴眼中最脆弱、最混乱的漩涡。宫门被惊慌的宦官和宫女试图冲开，又被人数不断减少的宿卫拼命拦住。珍贵的瓷器、书画被仓皇逃窜的人撞翻在地，无人理会。绝望的哭喊声、无助的尖叫声在重重宫阙间回荡。
谨身殿偏殿内，烛火摇曳，映照着建文帝朱允炆那张惨白如纸、毫无血色的脸。他早已脱去了象征皇权的衮服，换上了一身普通的宦官服饰，但这拙劣的伪装掩不住他眉宇间的惊惶与绝望。方孝孺、黄子澄等少数几个死忠大臣围在他身边，个个面如死灰。
“陛下！快走吧！从密道出宫！留得青山在……”一个老太监跪在地上，泣不成声地催促着。
朱允炆眼神空洞，仿佛没有听见。他喃喃自语：“太祖爷爷……孙儿不肖……丢了江山……丢了您的江山……” 巨大的负罪感和亡国之君的恐惧几乎将他吞噬。
“陛下！”方孝孺猛地跪倒，以头抢地，额上顿时见血，“臣等誓死护卫陛下！只要陛下在，大明正统便在！请陛下速速移驾！”
殿外，喊杀声越来越近，甚至能清晰地听到兵器砍在宫门上的沉重撞击声。显然，燕军先锋已经突破了皇城外围，正在攻打宫城最后的大门。
朱允炆浑身一颤，仿佛被这声音惊醒。他看了看跪在地上的方孝孺，又看了看身边寥寥无几、面带决绝的臣子，眼中闪过一丝极其复杂的光芒，有愧疚，有不甘，有解脱，最终化为一片死寂的绝望。
“罢了……罢了……”他惨然一笑，声音微弱得几乎听不见，“朕……不能连累你们……也……无颜再见太祖于地下……”
他猛地推开试图搀扶他的太监，踉踉跄跄地走向殿后那处只有极少数人知晓的皇家密道入口。方孝孺等人还想跟上，却被他用眼神制止。
“诸卿……各自……珍重……”留下这最后一句意味不明的话，朱允炆的身影便消失在了黑暗的密道入口处。厚重的石板在他身后缓缓合拢，将外面的喊杀声、哭喊声以及他短暂的帝王生涯，一同隔绝。
当朱棣麾下大将张玉、朱能率领精锐甲士终于撞开最后一道宫门，冲入谨身殿时，看到的只是一地狼藉和几个呆若木鸡、或泣或笑的前朝遗臣。那本该坐在龙椅上的身影，已然消失无踪，如同人间蒸发。
“搜！给我搜！就算挖地三尺，也要把朱允炆给我找出来！”朱能环视空荡荡的大殿，怒气勃发，厉声下令。他深知，找不到建文帝，这场“靖难”在法理上就始终存在一个巨大的漏洞。
张玉则相对冷静些，他目光扫过瘫软在地的方孝孺等人，心中明了，真正的考验，现在才刚刚开始。他吩咐部下：“控制皇宫各门，清点人员，严禁任何人出入！尤其是这些……”他指了指方孝孺等人，“严加看管，等候王爷发落！”
与此同时，燕王朱棣本人，并未急于进入皇宫。他骑在高头大马上，身披重甲，在一众剽悍亲卫的簇拥下，缓缓行在南京城的主要街道上。他的面色沉静，并无太多胜利者的狂喜，反而带着一种审视与凝重。街道两旁，门窗紧闭，偶尔有胆大的百姓透过门缝窥视，目光中充满了恐惧、好奇，或许还有一丝不易察觉的怨恨。
四年内战，生灵涂炭，最终以这样一种方式收场，朱棣心中并无轻松之感。他抬头望向远处巍峨的宫城轮廓，那里是他父亲朱元璋曾经坐镇天下的地方，也是他少年时代曾经出入过的地方。如今，他以一种“叛逆”的身份回来了，他要面对的不是顺理成章的继承，而是血淋淋的征服与后续更为艰难的权力合法化重建。
“王爷，”道衍和尚不知何时策马来到他身侧，低声道，“皇宫已控制，但……未见建文踪迹。”
朱棣眼中闪过一丝阴霾，随即恢复平静，淡淡道：“知道了。先稳定局势，肃清残敌，安抚百姓。至于皇宫……等清理干净了，本王再进去不迟。”他勒住马缰，望向皇宫方向，语气变得意味深长，“大师，接下来，该是如何‘承继大统’，而非‘攻破敌都’了。”
道衍合十微笑：“王爷圣明。名正言顺，方能长治久安。眼下首要之事，是安定人心，召见留京官员，尤其是……那些需要‘说服’的硬骨头。”
朱棣点了点头，不再说话，只是默默地注视着这座刚刚被他踩在脚下的城市，目光深邃，不知在思索着什么。胜利的喜悦早已被巨大的责任和未来重重挑战的阴影所取代。他知道，从踏入南京城的这一刻起，他就不再仅仅是“燕王”，而是整个大明帝国事实上的主宰。如何将这个身份，变得名正言顺，让天下人信服，将是他接下来面临的最严峻课题。
南京城破的消息，以及建文帝失踪的传闻，如同长了翅膀，通过各种渠道，以比官方驿报更快的速度，向着帝国的每一个角落飞速传播。
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