夜色如浓稠的墨汁，将平安县衙后院那片竹林与小径浸染得伸手不见五指。唯有远处衙门口的气死风灯，透过来一丝微弱昏黄的光，勉强勾勒出飞檐和树影的轮廓，反而更添几分阴森。林小乙独自一人从卷宗库那扇沉重的木门中走出，冰冷的夜风拂面，让他因长时间凝神翻阅而灼热的头脑稍稍清醒。他揉了揉酸胀的眉心，试图将刚刚获取的信息在脑中梳理清晰。
郑龙找来的那份纸张泛黄、边角卷曲的六年前义勇队名册，仿佛带着黑风岭的硝烟和血腥气。九个名字墨迹犹存：孙茗子（已故）、赵铁柱、钱瘸子、周大眼、王铁山、冯快腿、陈老实、郑老九、李二狗。名字朴实甚至粗粝，记录着他们战前的身份——猎户、退役老兵，都是刀头舔血、凭本事吃饭的苦哈哈。
然而，王老五等人初步回报的信息，却像一盆冰水，兜头浇下，让他心底寒意骤生。
赵铁柱，两年前进城售卖辛苦猎来的皮货，于闹市被一辆受惊的马车撞飞，车夫当场逃逸，至今无踪。报官记录上只余“意外”二字。
钱瘸子，去年那个格外寒冷的冬天，被人发现醉倒在家附近的河渠边，失足跌破了薄冰，半个身子浸在冰窟窿里，发现时早已冻成了一具僵硬的雕塑。
周大眼，三个月前，家中那间简陋的茅屋深夜莫名起火，火势凶猛，邻里救援不及，最终只扒拉出几根焦黑的骨头。
而王铁山，自半年前离家，说是去邻县寻个矿上的活计，便如泥牛入海，再无音讯。家人忧心忡忡报官，县衙也曾例行查问，却如石沉大海。
九人之中，竟已有三人死于看似合情合理的“意外”，一人活不见人死不见尸！若再加上刚刚在茶楼被精准刺杀、留下血字谜题的孙茗子，便是整整五人已遭不测！
这绝不再是巧合二字可以解释！林小乙几乎能听到自己心脏在胸腔里沉重而急促的跳动声。一股冰冷的战栗沿着脊椎爬升。“射九日”的死亡预言，正以一种冷酷而高效的方式被兑现。一支曾经为官府效力、受百姓称颂的义勇队，正在被一只无形的大手，系统性地、悄无声息地抹去。那些看似意外的死亡现场，此刻在他眼中，都透着一股精心策划后的残忍与伪装。
必须立刻禀报赵头儿！危机感如同毒蛇，缠紧了林小乙的喉咙。他下意识地加快脚步，几乎是跑着穿过庭院，拐过一处堆放杂物的墙角，步入一段连接前后衙的狭长巷道。这里更是昏暗，两侧高墙耸立，月光被彻底隔绝，只有风声穿过巷弄，发出呜咽般的低鸣。
就在他脚步踏入巷道中段，身影完全被黑暗吞没的刹那——
“嗖！”
一道极其细微、却尖锐无比的破空声，撕裂了风声，直刺林小乙的后心！
高逸灵魂中对危险的直觉瞬间炸开，远超这具身体的本能反应！林小乙几乎是凭着一种近乎预知的灵觉，身体先于意识做出反应——他没有回头，没有犹豫，而是猛地向前一个鱼跃扑倒，动作狼狈不堪，甚至手肘和膝盖在粗糙的地面上擦得生疼。
“夺！”
一声沉闷的利器入木（或入土）之声，在他耳畔炸响！一支三棱弩箭，闪着幽蓝的淬毒光泽，几乎是贴着他的后背掠过，深深钉入了他刚才所在位置前方的泥地，箭尾的翎羽因巨大的动能而剧烈震颤，发出令人牙酸的“嗡嗡”声。
杀手！竟然嚣张到在县衙重地附近再次动手！而且时机拿捏得如此精准，正是他心神激荡、急于赶路的瞬间！
林小乙心头巨震，寒意瞬间遍布四肢百骸。他甚至来不及后怕，扑倒之势未尽，眼角余光已瞥见侧后方墙头一道黑影如夜枭般悄无声息地翻落，落地无声，手中一柄不足一尺的短刃，带着一股阴冷的腥风，直刺他刚刚扑倒、尚未及起身的后心！招式狠辣刁钻，与上次刺杀如出一辙，显然是同一伙人，甚至可能就是同一个杀手！
避无可避！生死一线间，林小乙咬碎钢牙，翻滚中左臂看似无力地向后一甩——
“咔哒！”
一声轻微得几乎被风声掩盖的机括弹动声响起。
一道比夜色更浓的乌光，自他宽大的袖口中电射而出！速度之快，远超寻常弓弩！正是吴文近日呕心沥血改良后的新式袖箭，体积更小，机关更巧，发射时几乎无声，且去势更疾！
那杀手显然没料到林小乙在如此被动的情况下竟还有如此隐蔽凌厉的反击手段，而且这反击来得如此突兀、如此近在咫尺！他惊觉乌光及体，再想完全避开已不可能，只得拼命拧身侧闪！
“噗嗤！”
乌光擦着他的肩胛骨边缘掠过，虽未深入，却瞬间撕裂了衣物，带起一溜温热的血珠，火辣辣的疼痛感立刻传来！
杀手发出一声压抑的痛哼，扑击的动作不可避免地出现了一丝凝滞和变形。
就是这瞬间的停滞！林小乙已然就着翻滚之势，单膝跪地，猛地挺身跃起！他强压下狂跳的心脏和急促的呼吸，摆开了郑龙这一个月来用近乎残酷的方式灌输给他的防御架势，目光如鹰隼般死死锁定了黑暗中那道模糊却充满杀意的身影。他没有呼喊，因为他知道，在这僻静的巷道，呼救声未必能及时引来援兵，反而会让自己分神，给对手可乘之机。他必须独自面对，将这狭路相逢，当作检验这些日子地狱般苦修的生死考场！
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