十月中旬的老黑山，秋色到了最浓的时候。漫山遍野的红叶在阳光下烧得像着了火，风一吹，落叶哗啦啦地往下掉，铺得山坡上厚厚一层，踩上去簌簌响，像是踩着满地的碎绸子。山上的野果子基本摘完了，蘑菇也采得差不多了，松塔打了两趟够吃够卖的了。郭春海说，该去挖党参了。
党参这东西，狍子屯的人都知道是好东西。根长得像人参，粗粗壮壮的，嚼起来甜丝丝的，泡水喝补气，炖鸡更是大补。老黑山的党参不算多，但用心找总能找到，长在阴坡的柞树林子里，躲在一丛一丛的灌木底下，叶子小小的、绿绿的，春天的时候跟杂草混在一起根本认不出来，但到了秋天叶子黄了，就好认了。叶茎上那一串小铃铛一样的蒴果在风里叮叮当当地响，算是秋天给挖参人打的信号。
乌娜吉每年都要挖几趟党参，挖回来的根洗干净了切片晾干，装进布袋子里，冬天泡水喝。往年都是她一个人去，今年郭小海说他也要去。乌娜吉说“挖党参比采蘑菇累多了，一挖就是大半天，蹲在地上膝盖疼”。郭小海说“我不怕累”。乌娜吉说“那行，你跟着去学学”。
吃过早饭，乌娜吉背了一只布袋，手里拿了一把小铁镐。铁镐不大，头是尖的，大概两指宽，柄是木头的，磨得光溜溜的，一看就是用老了的。郭小海也拿了一把小铲子，还背了一只布袋，跟在乌娜吉后面出了门。郭小雪也跟来了，挎了一只小筐。
三个人沿着山路往北走了一段，拐进了一片柞树林子。林子里的树比红松林矮一些，枝丫也密一些，地面上的落叶积得厚厚的，枯黄枯黄的，踩下去能没过脚背。乌娜吉放慢了脚步，弯着腰在落叶里拨来拨去。她的眼睛尖得很，走几步就停下来，用手指拨开一丛枯草，看看叶子形状和颜色，然后摇摇头继续往前走。郭小海也学着她的样子，低头在落叶和枯草里翻找，但他找了半天什么都没找到，只看到一片枯黄的叶子。
“妈，”他忍不住了，“党参长啥样来着？”乌娜吉头也不回地说：“叶子小小的，椭圆形，边缘有细齿，秋天的时候叶子发黄发脆，茎上结一串小果子，跟铃铛一样。”郭小海记住了这些特征，继续低着头找。他拨开一丛榛柴棵子，看到几片小小的黄叶子，椭圆形的，边缘确实有细齿，他凑近了看，还在周围找了找，果然在叶茎上方找到了一串干枯了的蒴果，小小的像干缩了的铃铛挂在那里。他喊了一声：“妈！找到了！”乌娜吉走过来看了一眼，蹲下来端详了一会儿那几片黄叶子，又用手指拨了拨叶茎底下的土，说：“是党参。”她放下布袋，拿起铁镐，说：“你看着，我挖给你看。”
乌娜吉蹲在地上，先把党参周围几寸范围内的落叶和浮土拨开，露出党参根茎上端的一个小茬口，褐色的，粗不过指头。她用小铁镐的尖头从党参茎秆根部的外侧下镐，斜着往土里挖，一边挖一边把土块撬开。她挖得不快，每一下都很稳，小铁镐落下去的时候没有碰到党参的根须，像是在完成一件很精细的活计。挖了一会儿，党参的根露出来了一截，浅褐色的，胖胖的，有手指头那么粗，在阳光下泛着润润的光。乌娜吉换了一个方向，从另一侧下镐，继续往外扩，把周围的土一点一点地掏松。她掏了将近一炷香的功夫，整条党参根几乎都露出来了，弯弯曲曲的，像一条胖乎乎的小蛇扎在土里。她用手握住党参的根茎，左右轻轻晃了晃，然后慢慢往上提，一边提一边抖掉根上的土。整条党参根被她完整地拔出来了，粗的、细的、分叉的根须一条没断，最粗的地方有成人拇指那么粗，白中带一点淡黄.
乌娜吉把党参放在手心里，用手抹了抹上面的泥土，递给郭小海：“你看，完整的。挖党参最怕挖断根须，断了的党参不值钱，泡水喝也差了味道。”郭小海接过来，翻来覆去地看。党参闻着有一股淡淡的甜腥气，摸上去凉丝丝的，表面有些细微的横纹。
“你来试试。”乌娜吉把铁镐递给郭小海。郭小海接过铁镐，在附近又找到了几片党参的叶子。他蹲下来，学着母亲的样子，先用手指把党参周围的浮土和落叶拨开。那根党参的茎秆比第一根细一些，他紧张了，怕挖断了，铁镐落下去的时候轻了，土块没怎么动。他又补了一镐，这回重了一些，土块被撬开了，他看到了党参露出来的顶端。他换了个方向，从侧面斜着下镐，一镐一镐地把土掏松，然后用手去拔，但根还在土里抓得紧紧的，他没拔动。乌娜吉说“别急，把周围的土再掏松一些”。郭小海又掏了几镐，把党参根两侧的土都掏空了，再握住茎秆左右晃了晃，往上一提——整条党参根被拔出来了，比第一根小一些，但根须完整，一条没断。他手心全是汗，但看着手心里完整的党参，整个人都松快下来了，咧开嘴笑了：“妈，我挖到了！”
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