紫云砚被他谨慎地取出。它在油灯昏黄的光线下显得尤为幽深，仿佛吸纳了周遭所有的紧张与压抑。他看了一眼发放的、品质尚可的官制墨锭，犹豫了极其短暂的一瞬——一丝微不可察的贪婪在心底滑过，那是对极致的、掌控一切的思维力量的渴望。下一秒，他果断地取出了那方温润依旧的紫云，将其置于桌角。然后，用考场提供的水盂，缓缓注入砚堂。
一滴，两滴，三滴……清冽的水流融入深沉砚堂，与那古老石质无声交融。砚堂深处，仿佛有沉睡的力量被无声唤醒。微不可察的幽紫光晕在水面一闪而没。
号舍外，靴声又至，巡场军官冰冷的目光扫过。林溪舟迅速用手按住了砚台，指腹感受着那股温意，眼神低垂，避开巡视的目光，如同最恭顺的学子。军官没有停留，脚步咔咔远去。
林溪舟深吸一口气，拿起半锭普通的墨条，缓慢而郑重地在紫云砚堂中研磨起来——这是他的障眼法。砚堂中的冷水迅速晕染开深沉的墨色，一股熟悉的、无法言喻的清冽气息倏然腾起！它如同冰魄凝结的精魂，瞬间冲入鼻腔，直贯天灵！
轰！！！
那堵塞神思的万钧压力、考场肃杀带来的窒息感，在这香气灌入的刹那，如同千年坚冰遭遇破天一斧，轰然炸裂！堵塞的杂念被清扫一空！眼前的卷宗题目，刹那间变得如同透明，纤毫毕现！《问黄河水利策对》，数行题目清晰映入脑海，瞬间便分解成脉络清晰的经络图。前朝治河得失、当下水工优劣、工程款项流弊、地方胥吏盘剥……无数相关的典籍记载、沿途见闻、甚至偶尔听来的官场流言，疯狂地从记忆最深处涌现、碰撞、重组，汇成一股洪流！
他执笔的手稳定如磐石，不再有丝毫犹豫。笔尖蘸满那在紫云砚中生成的、闪着内敛幽光的墨汁，落在雪白的卷面之上。
第一笔落下，银钩铁划，破空而出！
笔下不再是文字，而是奔腾咆哮的万里黄河！昔日河工于霜雪中冻伤的手臂、堤坝在浊流冲击下的哀鸣、府库粮秣被官仓硕鼠啃噬的咯吱声、难民于洪水后狼藉荒野的眼眸……所有沉痛与呼号，裹挟着近乎冷酷的剖析与精准的对策，如兵戈铁马踏碎经义藩篱，轰然倾泻而出！
号舍内昏黄的灯光，将他奋笔疾书的身影投在冰冷的土墙上，如同一道舞动的、狂热的剪影。手腕疾速起伏拖拽，衣袖带起风声！墨迹在纸上如活泉奔涌，字字如刀，句句见骨，锋芒毕露却又条理昭彰。他全身贯注，沉浸在一种冰冷而磅礴的思维风暴中，周遭号舍偶尔传来的咳嗽、叹息、乃至压抑的啜泣，都变得遥远模糊。整个世界只剩下他、笔、砚台、和白纸上纵横捭阖的惊涛骇浪。胸口贴肉处的紫云砚，仿佛一颗无声跳动的、熔岩般灼热的心脏，不断泵送着无穷的力量。他苍白的脸上异样潮红，双眼中却燃烧着近乎妖异的精光。
三天鏖战，如同经历了一场刀兵酷烈的沙场征伐。当终场的号炮再次震响，贡院沉重的闸门轰然开启时，林溪舟才从那种近乎忘我的境界中猛然跌落，身体里那股奔腾的力量瞬间消散无踪，随之而来的是排山倒海的疲惫和眩晕。他扶着冰冷的墙壁勉强站起，看到自己那份字迹力透纸背的厚厚卷稿，竟有一瞬间的茫然，仿佛那不是出自自己的手笔。
放榜的日子终于到来。贡院门外早已被汹涌的人潮塞满，焦急的学子、打听消息的仆人、看热闹的百姓，喧嚣声浪直冲云霄。各色目光混杂着希望、焦灼与贪婪在林溪舟和其他考生身上扫过。
他站在远离人群中心的地方，身体依旧因连日的消耗而微微颤抖。寒冷从脚跟往上攀爬。胸口那块砚台的暖意虽然还在，却也已耗尽了心力，变得微弱。他裹紧了单薄的旧袍，眼神平静，却又藏着一丝自己也未曾察觉的、连饥饿与寒冷都无法掩盖的奇异笃定。周围一张张因焦虑而扭曲变形的脸，在他眼中仿佛隔了一层微霜的琉璃。喧哗的声音远了，只留下胸臆间那方古砚沉甸甸的搏动。
“中了！”人群最核心处骤然爆发出尖利的喊叫，如一点火星溅入滚油！人群瞬间被点燃，哭的、笑的、晕厥的、咒骂的，汹涌着向前挤去！一张被高高悬挂起来的巨大红榜，在差役粗鲁的呼喝声中被展开！
林溪舟的心被那声浪猛地撞了一下，但他依然没有动。他只是踮起脚，视线越过前面晃动的人头，死死盯住红榜最顶部——那属于一甲荣耀的顶端！
一个名字！一个他镌刻在骨髓里的名字！
一甲第三名探花及第—— 江南道江宁府 林溪舟
血色刹那间冲上他的脸颊，随即褪去，又猛冲回来！胸口像是被什么东西狠狠攥了一把，几乎无法呼吸！那巨大的、猩红的名字，像一把烧红的烙铁，狠狠印在了他的眼眸里。耳朵瞬间被更猛烈的声浪淹没：
“探花！是探花郎！”
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