郑明礼只觉得自己在颠簸中下沉、下沉，永无止境。
宽大厚重的官轿在积雪未化、泥泞坑洼的山道上剧烈起伏，如同狂涛怒海中一只脆弱的扁舟。每一次沉重的颠簸，都让轿中的七品县太爷脊背狠狠撞上坚硬的靠背。然而撞击带来的些微痛楚，却被更深沉的无形重压所淹没。
他蜷缩在铺着厚实锦垫的官轿深处。轿内燃着一个掌心大小、散着微弱红光和劣质碳香的铜手炉，是管家慌忙塞进来的。但这丝微弱的热气与车轿外呼啸汹涌、不断从帘幕缝隙灌入的刺骨寒流相比，如同螳臂当车。冰针般的寒气渗透了他青色的便服锦袍，针砭着他四肢百骸。他的脸色灰败如同蒙尘的石膏，嘴唇因为持续的寒冷和难以名状的惊惧而微微泛着青紫色。指尖冰凉，深藏在厚重锦袖下的手，因为过度用力攥紧轿厢两侧的扶手而指节发白，却又在不受控制地微微颤抖。
那颗心，在冰冷僵硬如坠万载玄冰的胸腔里，跳得又快又乱，像一面被乱锤猛击的小鼓。每一次撞击，都牵扯着深处那份冰冷的惶惑。
“菩萨显灵？召见？”
慧明小和尚那惊怖到扭曲变形的嘶喊依旧在他耳边尖锐地回荡。是乡野愚夫的臆梦呓语？是邪祟作乱的蛊惑人心？还是……真的……
郑明礼猛然阖上双眼，又骤然睁开！眼底深处，惊疑与一丝隐秘的、几乎从未企及的希冀之光交织碰撞，如同垂死挣扎的风中残烛，在狂风中摇曳不定。他这半生，踩着多少人的脊梁爬上这县令之位？案牍之间，又有多少朱批墨点落下，便是一条人命？一锭白银、一缕珠光、一道人情、便足以倾轧天平……他也曾惶恐，也曾叩求神佛庇佑官运亨通、金玉满堂。可神佛真的存在吗？若真存在，又会如何看待他这双沾满了黑红污迹的手？
那点渺茫到近乎荒谬的希冀，如同深夜里唯一可见的磷火，勾引着他，亦煎熬着他。他强迫自己稳住呼吸，一遍遍默念着早已熟稔于心、此刻却显得如此苍白空洞的清心定神咒语，试图将胸腔里那只疯狂躁动的无形鼓兽按捺下去。
不知过了多久，轿帘猛地掀起！
刺骨的、混合着深山特有湿寒的狂风扑面撞来！刮得郑明礼脸上肌肤生疼！长随德庆那张因为寒冷和紧张而同样惨白的脸探在轿口，声音嘶哑：
“老……老爷！到了！龙泉寺……到了！”
终于到了！
郑明礼深吸一口几乎将他肺腑冻裂的寒湿空气，猛地扶住轿门框，强撑着僵硬酸麻的腿脚，在那两个抬轿家丁虚浮的扶持下，摇摇晃晃地钻出轿厢。
扑面而来是绝对的黑暗和刺骨的冰冷。
龙泉寺山门紧闭，如同巨兽紧闭的口吻。那两扇厚重的、漆皮斑驳剥落如同腐朽鳞片的朱漆大门，在风过时发出低沉的呜咽，像是巨兽喉咙深处的闷哼。门前高大的古槐树枝丫虬结，在浓重的夜色中狰狞伸展，如同凝固垂死的鬼影。山风从高耸的墙脊和枯败的树冠间掠过，发出时而尖锐如哨、时而低吼如兽的咆哮！雪粉被风卷起，如同冰冷的盐粒，狠狠抽打在人的脸上。
整个寺院寂静无声。并非安宁祥和的静，而是那种巨大的、能够吞噬一切活物的、粘稠阴沉的死寂！连白日里应有的守夜僧人木鱼声、虫鸣声也全然无踪！只有寺院深处大雄宝殿的方向，似乎隐约透出一点点极其微弱、仿佛随时会被无边黑暗掐灭的昏黄光晕，在墨色的夜幕背景里摇晃着，如同鬼魅飘忽不定的眼睛。
那点光，非但没有带来丝毫安慰，反而像巨口深渊深处的一点诱饵，散发着令人心悸的、冰封地狱般的森然寒气。
“呼……呼……”郑明礼的呼吸不由自主地急促起来，白气喷吐在严寒的空气里。山风吹得他帽沿下的翎羽簌簌抖动，单薄的锦袍瞬间被冻透，冰凉紧贴在皮肤上，激起一阵阵无法遏制的寒战。他下意识地裹紧了袍子，然而那层布料在此刻这恐怖的寒冷面前薄如蝉翼。
“老……老爷？”一旁的德庆牙齿格格打战，声音抖得不成样子，几乎哭出来。
郑明礼没有看他。他死死盯着山门旁角门的方向。守山门僧值房？这死寂里，连守夜人都消失得无影无踪！恐惧如同冰冷的藤蔓，开始紧紧缠绕他的脊椎。
这时，山门旁那扇仅容一人进出的小角门，“吱呀”一声，带着锈蚀的艰涩呻吟，被缓缓推开了。只推开狭窄的一道缝隙。
一个瘦小的身影费力地从门缝里挤出。正是此前吓破了胆、奔去传信的慧明小和尚！他双手合十，小小的身躯在夜风中筛糠般颤抖着，那张本就不红润的小脸此刻更是纸一样惨白，眼窝深陷。他没敢抬眼看郑明礼，只是低着头，用剧烈颤抖的、几乎不成调的声音，语无伦次地念着：
“阿……阿弥陀佛……县……县大老爷……请……请……菩萨……佛祖……在……在大殿……等……等着您……”
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