护卫头目挣扎着抱拳行礼，语气无比客气：“多谢壮士仗义出手！救命之恩，没齿难忘！在下柳家护卫统领，赵乾。不知壮士高姓大名？”
林奇学着对方的样子拱了拱手，尽量让自己的语气显得平静：“姓林，单名一个奇字。路见不平而已。”他不想过多解释自己的来历。
“林壮士！”赵乾再次郑重感谢，随后急忙走到马车边，低声道：“小姐，您没事吧？匪人已被击退。”
车帘微微掀开一条缝隙，一双清澈却带着惊惶的眼睛快速扫过外面的景象，尤其是在林奇和他那柄奇特的斧头上停留了一瞬，一个轻柔却微颤的女声传出：“我…我没事。多谢赵统领，多谢…那位壮士。”声音如泉水击玉，甚是动听。
看来这就是正主了，巧匠之女柳怀袖。
林奇心中一定，任务目标确认。
赵乾简单处理了一下伤口，吩咐那名受伤较轻的护卫去查看倒地同伴的情况，又走到那个被林奇踹伤的黑衣人面前，厉声喝问：“你们是什么人？受谁指使？！”
那黑衣人咳着血，眼神凶狠却带着一丝嘲弄，猛地一咬牙！
赵乾脸色一变，想要阻止却已来不及。
那黑衣人的嘴角溢出一股黑血，头一歪，瞬间气绝身亡。
“服毒自尽了…”赵乾面色凝重，“死士…看来对方势在必得。”
林奇在一旁看得心头凛然。这就是江湖，远比想象中更残酷。
赵乾站起身，对林奇苦笑道：“让林壮士见笑了。此番袭击绝非偶然，我等前往临渊城的路线恐怕早已泄露。前路艰险，赵某厚颜，可否请林壮士仗义相助，护送一程？我柳家必倾囊相报！”他见识了林奇的身手（或者说那把神斧的威力），此刻强敌环伺，这样一个强援简直是天降救星。
这正是林奇任务所需，他自然顺水推舟：“既然如此，林某便护送一程。报酬之事，抵达临渊城后再说不迟。”
赵乾大喜过望，连声道谢。
众人简单收拾了一下战场，将阵亡护卫的尸体驮在马上，草草掩埋了黑衣人的尸体。那辆青篷马车还算完好，老车夫战战兢兢地重新爬上车辕。
柳怀袖始终没有下车，但通过赵乾，赠送了一些金疮药给受伤的护卫，也给了林奇一小瓶似乎是滋补元气的药丸。林奇谢过收起。
队伍再次启程，气氛却沉重了许多。赵乾和另一名护卫一前一后，警惕地注视着道路两旁的任何风吹草动。
林奇没有骑马，只是持斧步行在马车旁侧。他强大的体能此刻显现出来，长途跋涉并不显得吃力。
一路无话，直到傍晚时分，寻了一处背靠山壁、相对隐蔽的地方宿营。
篝火燃起，驱散着夜间的寒意和一丝不安。简单的干粮就着热水下肚。受伤的护卫吃了药，昏昏睡去。赵乾安排了守夜顺序，坚持自己守第一轮。
林奇靠坐在一块山石下，擦拭着脉冲斧。柳怀袖则在丫鬟的陪伴下，一直在马车附近轻声说着什么，似乎是在安慰受惊的侍女。
夜深人静，只有柴火噼啪作响。
忽然，一阵极其轻微的、仿佛机括转动的细响从马车方向传来。
林奇强化后的听觉立刻捕捉到这异响，瞬间警觉起来，目光锐利地投向马车。
只见马车的车厢壁板，似乎有一块极其隐秘的缝隙悄然滑开，露出一个小小的暗格。一只纤细白皙的手从中伸出，似乎正在调整暗格里的什么东西。紧接着，一阵更轻微的能量波动荡漾开来，若非林奇对能量异常敏感（源于脉冲斧的使用经验），几乎无法察觉。
那不是内力波动，更像是一种…极其精密的机关运作时产生的微弱能量场？
林奇心中一动，想起了任务背景里提到的“上古机关术”。这位巧匠之女，看来并非寻常人物。
似乎察觉到林奇的目光，那只手猛地缩了回去，暗格悄无声息地闭合，仿佛从未存在过。
过了一会儿，柳怀袖在丫鬟的搀扶下，缓缓走下马车，似乎是想透透气。她穿着一身素雅的淡青色衣裙，身姿窈窕，面容清丽，带着几分书卷气，但眉眼间却有一股不易察觉的坚韧。她目光扫过篝火，最终落在林奇身上，微微颔首致意。
林奇也点头回礼。
柳怀袖犹豫了一下，竟主动向他走来，在篝火旁不远处停下，轻声道：“日间多谢林壮士相救。”
“柳小姐客气了。”林奇回应。
柳怀袖看着他手边的脉冲斧，眼中闪过一丝极度的好奇和探究，但很快掩饰下去，沉吟片刻，忽然压低声音道：“林壮士，您…似乎并非寻常武人。您那柄神兵…绝非世间凡铁。”
林奇心中一惊，表面却不动声色：“家传之物，有些特异罢了。”
柳怀袖微微摇头，声音更低，几乎细若蚊吟：“壮士不必瞒我。我柳家世代钻研机关之术，对金石能量略有感知。您那兵刃激发之时，其能量纯粹而爆烈，绝非真气驱动，更似…更似古籍中记载的…天外星辰之力…或者说，是一种截然不同的‘元力’。”
她顿了顿，看着林奇微微变化的脸色，继续道：“小女子并无他意，只是…只是今日袭击之人，恐怕也与一类失传的‘古代机关术’有关。他们似乎想从我这得到什么东西。我观壮士非常人，或许…或许日后难免会与此类事物牵扯。望壮士务必小心。”
古代机关术？天外星辰之力？
林奇立刻想到了飞船黑匣子里提到的“阿波罗生物科技”！这两个看似风马牛不相及的世界，似乎通过某种“超常规技术”隐隐产生了联系！难道“万界之轴”将他投入这些世界，并非随机？
他强压住心中的波澜，低声道：“多谢柳小姐提醒。林某记下了。”
柳怀袖见他似乎听进去了，微微松了口气，再次敛衽一礼，便带着丫鬟返回了马车。
林独坐在火堆旁，心中却已翻江倒海。
这个世界，远不止刀光剑影那么简单。护送任务之下，似乎隐藏着更深的漩涡。而“万界之轴”的目的，也越发显得迷雾重重。
他握紧了脉冲斧，感受着金属的冰冷。科幻与武侠，在此刻产生了奇异的交汇。
夜风吹过山野，带来远方的狼嚎与近处篝火的摇曳。
前路，注定不会平坦。
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