方浩喉咙发干，说不出话。
青年没等他答，继续说：“如果你真是下一个，那就记住——守护不是牺牲，是选择。你可以躲，可以逃，可以不当这个宗主。但只要你站上那个位置，就得明白，有些事，非做不可。”
说完，他重新闭眼。
方浩只觉得胸口一压，像是被什么重物砸中。
不是疼，是闷。一种说不清的沉重感，压得他喘不过气。
他想反驳，想说自己当宗主纯粹是误打误撞，铁匠敲了四十九天锅才混上职位，根本没人逼他。
可话到嘴边，又咽了回去。
因为他也知道，从他用龙魂陨铁打出第一把菜刀那天起，这条路就没法回头了。
空间震动越来越剧烈。
光点成片脱落，记忆场景开始模糊。
方浩最后看了一眼青年和小黑虎。他们静静坐着，像一幅不会变的画。
他抬起手，摸了摸青铜鼎。
里面那滴精血还在，稳稳藏着。
够了。这趟没白来。
他刚想集中精神强行脱离，忽然听见一声极轻的呜咽。
不是来自外界。
是鼎里传出来的。
他一愣，低头看鼎。
鼎身不知何时多了一道细纹，不长，但一直在微微跳动，像有东西在里面挠。
“谁？”他问。
没有回答。
他又喊了一声“签到”。
系统依旧沉默。
但那道细纹动得更厉害了。
方浩伸手去碰，指尖刚触到鼎壁，一股热流猛地窜进体内。
他眼前一黑，再睁眼时，发现自己不在荒岭了。
而是在一间厨房里。
灶火正旺，锅里炖着汤，咕嘟冒泡。
一个老头坐在灶前，白发苍苍，手里拿着勺，慢悠悠搅着。
他穿着外门执事的旧袍，袖口磨破了也没换。
方浩一眼认出——暗影堂主。
可这不是记忆中的画面。这里没有时间流动感，不像回溯，倒像是……实时发生的。
他试着走过去，发现自己能动，也能碰东西。
他拿起灶台上的盐罐，沉甸甸的，是真的。
“你在看我？”老头突然开口，没回头。
方浩一惊，差点把盐罐扔了。
“你听得见我？”
老头笑了下：“我熬汤五十年，每天都能听见脚步声。今天这声，轻得很，像是踩在棉花上。”
他舀起一勺汤，吹了吹，尝了一口：“咸了。加点水。”
方浩盯着他后颈。那里有一道旧伤疤，形状和刚才小黑虎被剑气划过的位置一样。
他明白了。这滴精血取走的瞬间，某种联系建立了。
他现在看到的，是现实中的暗影堂主。
可为什么偏偏是厨房？
“你不该拿那滴血。”老头放下勺子，终于回头。
他的眼睛浑浊，可眼神锐利。
“那是命根子。你拿了，它就再也回不去了。”
方浩张嘴：“可它本来就会死。”
“所以才要轮回。”老头站起身，走向他，“你以为我是魔修？我是守门人。和你一样的。”
方浩没退。他知道对方不能离开这个场景。
“那你为什么帮血衣尊者？”
“我没帮他。”老头摇头，“我在等你。”
“等我？”
“五十年前，你第一次签到那天，天上掉下一块铁。那不是陨铁，是我的魂碎片。我用最后一丝力气，把它送进你的命运线里。”
他伸出手，指向方浩胸口：“你早就是候选人了。我只是……推了一把。”
方浩怔住。
老头收回手，转身回到灶前：“汤好了。你要喝一碗吗？”
方浩没答。
老头也不在意，自顾自盛了一碗，放在灶台上。
汤面浮着几片药渣，香气扑鼻。
他看了眼门外，轻声说：“他们快醒了。你该回去了。”
话音落，整个厨房开始晃动。
方浩感到一股吸力从背后传来，像是有人在拉他。
他最后看了眼那碗汤。
汤面上，倒映出的不是他的脸。
而是一只黑虎的眼睛。
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