黑瘴森林的晨雾带着刺骨的湿寒，沈清辞在一棵千年古榕的树洞里调息了整夜。洞壁渗出的水珠顺着石缝滑落，滴在他摊开的掌心，与仙骨散出的金光相融，化作细小的光点。他肩头的伤口已结痂，黑色的魔气被清心诀压制在皮肉之下，隐隐泛着青紫色，像一条蛰伏的小蛇。
天光微亮时，他从怀中摸出半块麦饼，这是昨日剩下的干粮。咬下一口，粗糙的麸皮刮过喉咙，他却吃得很慢，目光落在洞外缠绕的藤蔓上——那藤蔓开着细碎的白色小花，让他想起灵溪在清澜谷种的金银花。那时她总爱蹲在花架下，用指尖轻轻碰花瓣上的露珠，说要收集“人间的星星”。
仙骨突然轻轻发烫，像是灵溪在嗔怪他又走神。沈清辞嘴角微不可察地扬了扬，将最后一口麦饼咽下，起身走出树洞。
森林深处的瘴气比外围浓郁数倍，能见度不足三丈。他运转仙骨之力，在周身凝成一层薄薄的金光护罩，这护罩比昨日又凝实了几分，显然与灵溪魂魄的融合又深了一层。走了约莫半个时辰，脚下的落叶渐渐变成了黑色的淤泥，踩上去发出“咕叽”的声响，散发出腐烂的腥气。
“呱——”一只巴掌大的黑色蛤蟆从淤泥里窜出，跳到沈清辞的靴尖上。它的皮肤布满疙瘩，眼睛是诡异的血红色，张开嘴露出细密的獠牙，显然是被瘴气异化的妖兽。
沈清辞没有动，只是掌心的金光微微一闪。那蛤蟆像是被烫到一般，尖叫着跳回淤泥里，很快消失不见。他知道，这种“腐毒蟾”本身毒性不强，但它的皮肤沾染了黑瘴森林深处的“蚀骨瘴”，哪怕只是蹭到一点，也会让修士的经脉僵硬三日。
继续往前走，淤泥越来越深，渐渐没过脚踝。周围的树木变得扭曲怪异，树干上布满了眼球状的凸起，在昏暗的光线下微微蠕动，看得人头皮发麻。沈清辞目不斜视，他的注意力全在听觉上——除了自己的脚步声和偶尔的虫鸣，他似乎听到了一丝微弱的流水声。
顺着水声走了约一炷香的时间，眼前的景象豁然开朗。一片约莫数十丈宽的湖泊出现在眼前，湖水呈现出诡异的墨绿色，表面漂浮着一层厚厚的泡沫，散发着刺鼻的硫磺味。湖中央有一座小岛，岛上隐约可见一座破败的石碑。
“这里就是幽冥谷的入口吗？”沈清辞喃喃自语。昨日从那名筑基中期的看守者口中逼问出，墨渊所说的“通往冥界的裂隙”，就藏在黑瘴森林最深处的幽冥谷，而这“腐心湖”，便是进入幽冥谷的唯一路径。
他试探着将一丝仙骨之力探入湖水中，金光刚接触到水面，便发出“滋滋”的声响，水面瞬间沸腾起来，墨绿色的湖水竟泛起了黑色的泡沫。沈清辞收回手，眉头微蹙——这湖水的腐蚀性，比他想象的还要强。
正当他思索如何渡湖时，湖对岸突然传来一阵轻微的响动。沈清辞立刻屏住呼吸，藏身于一棵扭曲的古树后。只见一个穿灰色布衣的少年，背着一个巨大的竹篓，从对岸的灌木丛里钻了出来。
少年约莫十五六岁，皮肤黝黑，赤着双脚，脚踝处沾满了黑色的淤泥。他走到湖边，从竹篓里拿出一个陶碗，舀了一碗湖水，小心翼翼地放在岸边的一块石头上，然后对着湖水深深鞠躬。
“水神大人，今日的祭品来了。”少年的声音带着稚气，却异常虔诚，“求您保佑村里不要再死人了，阿爹的咳嗽也该好了。”
沈清辞心中一动，这少年竟是凡人？黑瘴森林深处如此危险，他怎么会出现在这里？
少年鞠躬完毕，从竹篓里拿出一块烤熟的野兔腿，放在陶碗旁边，然后转身就要离开。就在这时，湖水突然剧烈翻涌起来，一只巨大的触手从湖底伸出，卷起野兔腿和陶碗，瞬间缩回水中。
少年吓得瘫坐在地上，脸色惨白，却不敢发出一点声音，直到湖面恢复平静，才连滚带爬地跑回灌木丛。
沈清辞从树后走出，目光落在那只触手消失的地方。那触手覆盖着黑色的鳞片，散发着浓郁的妖气，修为至少在筑基后期——看来这腐心湖里，藏着一只强大的妖兽。
他没有贸然行动，而是在湖边找了一处隐蔽的岩石，盘膝坐下，开始观察湖面的动静。仙骨里的狐火轻轻跳动，像是在帮他感知水下的气息。
正午时分，阳光终于穿透瘴气，在湖面上投下斑驳的光点。沈清辞注意到，每当阳光最强的那一刻，湖中央小岛的石碑上，便会闪过一道微弱的红光。
“那石碑有问题。”他心中笃定。就在这时，湖面再次翻涌，这次不是一只触手，而是数十只，如同黑色的巨蟒，在水面上疯狂舞动，似乎在争夺什么。
沈清辞凝神细看，发现那些触手的顶端，都缠绕着一些白色的东西——竟是人的骸骨。看来这湖中的妖兽，不仅吃祭品，还会捕食误入的生灵。
他深吸一口气，从行囊里取出一张符纸，这是清玄道长给他的“避水符”，能在水中形成一道气罩，维持一个时辰。他将仙骨之力注入符纸，符纸顿时亮起蓝色的光芒。
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