黑瘴森林的晨雾带着刺骨的湿寒,沈清辞在一棵千年古榕的树洞里调息了整夜。洞壁渗出的水珠顺着石缝滑落,滴在他摊开的掌心,与仙骨散出的金光相融,化作细小的光点。他肩头的伤口已结痂,黑色的魔气被清心诀压制在皮肉之下,隐隐泛着青紫色,像一条蛰伏的小蛇。
天光微亮时,他从怀中摸出半块麦饼,这是昨日剩下的干粮。咬下一口,粗糙的麸皮刮过喉咙,他却吃得很慢,目光落在洞外缠绕的藤蔓上——那藤蔓开着细碎的白色小花,让他想起灵溪在清澜谷种的金银花。那时她总爱蹲在花架下,用指尖轻轻碰花瓣上的露珠,说要收集“人间的星星”。
仙骨突然轻轻发烫,像是灵溪在嗔怪他又走神。沈清辞嘴角微不可察地扬了扬,将最后一口麦饼咽下,起身走出树洞。
森林深处的瘴气比外围浓郁数倍,能见度不足三丈。他运转仙骨之力,在周身凝成一层薄薄的金光护罩,这护罩比昨日又凝实了几分,显然与灵溪魂魄的融合又深了一层。走了约莫半个时辰,脚下的落叶渐渐变成了黑色的淤泥,踩上去发出“咕叽”的声响,散发出腐烂的腥气。
“呱——”一只巴掌大的黑色蛤蟆从淤泥里窜出,跳到沈清辞的靴尖上。它的皮肤布满疙瘩,眼睛是诡异的血红色,张开嘴露出细密的獠牙,显然是被瘴气异化的妖兽。
沈清辞没有动,只是掌心的金光微微一闪。那蛤蟆像是被烫到一般,尖叫着跳回淤泥里,很快消失不见。他知道,这种“腐毒蟾”本身毒性不强,但它的皮肤沾染了黑瘴森林深处的“蚀骨瘴”,哪怕只是蹭到一点,也会让修士的经脉僵硬三日。
继续往前走,淤泥越来越深,渐渐没过脚踝。周围的树木变得扭曲怪异,树干上布满了眼球状的凸起,在昏暗的光线下微微蠕动,看得人头皮发麻。沈清辞目不斜视,他的注意力全在听觉上——除了自己的脚步声和偶尔的虫鸣,他似乎听到了一丝微弱的流水声。
顺着水声走了约一炷香的时间,眼前的景象豁然开朗。一片约莫数十丈宽的湖泊出现在眼前,湖水呈现出诡异的墨绿色,表面漂浮着一层厚厚的泡沫,散发着刺鼻的硫磺味。湖中央有一座小岛,岛上隐约可见一座破败的石碑。
“这里就是幽冥谷的入口吗?”沈清辞喃喃自语。昨日从那名筑基中期的看守者口中逼问出,墨渊所说的“通往冥界的裂隙”,就藏在黑瘴森林最深处的幽冥谷,而这“腐心湖”,便是进入幽冥谷的唯一路径。
他试探着将一丝仙骨之力探入湖水中,金光刚接触到水面,便发出“滋滋”的声响,水面瞬间沸腾起来,墨绿色的湖水竟泛起了黑色的泡沫。沈清辞收回手,眉头微蹙——这湖水的腐蚀性,比他想象的还要强。
正当他思索如何渡湖时,湖对岸突然传来一阵轻微的响动。沈清辞立刻屏住呼吸,藏身于一棵扭曲的古树后。只见一个穿灰色布衣的少年,背着一个巨大的竹篓,从对岸的灌木丛里钻了出来。
少年约莫十五六岁,皮肤黝黑,赤着双脚,脚踝处沾满了黑色的淤泥。他走到湖边,从竹篓里拿出一个陶碗,舀了一碗湖水,小心翼翼地放在岸边的一块石头上,然后对着湖水深深鞠躬。
“水神大人,今日的祭品来了。”少年的声音带着稚气,却异常虔诚,“求您保佑村里不要再死人了,阿爹的咳嗽也该好了。”
沈清辞心中一动,这少年竟是凡人?黑瘴森林深处如此危险,他怎么会出现在这里?
少年鞠躬完毕,从竹篓里拿出一块烤熟的野兔腿,放在陶碗旁边,然后转身就要离开。就在这时,湖水突然剧烈翻涌起来,一只巨大的触手从湖底伸出,卷起野兔腿和陶碗,瞬间缩回水中。
少年吓得瘫坐在地上,脸色惨白,却不敢发出一点声音,直到湖面恢复平静,才连滚带爬地跑回灌木丛。
沈清辞从树后走出,目光落在那只触手消失的地方。那触手覆盖着黑色的鳞片,散发着浓郁的妖气,修为至少在筑基后期——看来这腐心湖里,藏着一只强大的妖兽。
他没有贸然行动,而是在湖边找了一处隐蔽的岩石,盘膝坐下,开始观察湖面的动静。仙骨里的狐火轻轻跳动,像是在帮他感知水下的气息。
正午时分,阳光终于穿透瘴气,在湖面上投下斑驳的光点。沈清辞注意到,每当阳光最强的那一刻,湖中央小岛的石碑上,便会闪过一道微弱的红光。
“那石碑有问题。”他心中笃定。就在这时,湖面再次翻涌,这次不是一只触手,而是数十只,如同黑色的巨蟒,在水面上疯狂舞动,似乎在争夺什么。
沈清辞凝神细看,发现那些触手的顶端,都缠绕着一些白色的东西——竟是人的骸骨。看来这湖中的妖兽,不仅吃祭品,还会捕食误入的生灵。
他深吸一口气,从行囊里取出一张符纸,这是清玄道长给他的“避水符”,能在水中形成一道气罩,维持一个时辰。他将仙骨之力注入符纸,符纸顿时亮起蓝色的光芒。
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