陈旧不堪的悬浮班车，发出沉闷的嗡鸣，摇摇晃晃地驶离了城区。窗外的景象逐渐从高楼的鳞次栉比，变为低矮建筑的杂乱无章，最后是大片荒芜的田野和远处模糊的、据说存在危险变异生物的荒野轮廓。
叶凡靠在冰冷的车窗上，默默地看着这一切。手中的那枚初级能量晶已被他小心地藏进破棉衣最内侧的口袋，紧贴着皮肤，传来一丝微弱的冰凉感。那张写着张教授私人通讯号码的纸条，则被他揉成极小的一团，塞进了鞋垫底下——这是他能想到的最隐蔽的地方。
班车最终在一个看起来像是小镇边缘的地方停下。司机不耐烦地喊了一声“阳光孤儿院到了！”，叶凡便抱着发放的、装着两套换洗旧衣服的小包裹，下了车。
眼前的景象，让他的心微微沉了下去。
所谓的“阳光孤儿院”，似乎是由一片老旧的厂房或者仓库改造而成。围墙高大，但墙皮剥落，露出里面斑驳的红色砖块。铁门锈迹斑斑，旁边挂着一块歪斜的木牌，上面用褪色的油漆写着“阳光孤儿院”几个字，那“阳光”二字，在此刻灰蒙蒙的傍晚天色下，显得格外讽刺。
空气中弥漫着一股淡淡的、混合着劣质消毒水、食物和某种陈旧灰尘的味道。
他深吸一口气，走上前，踮起脚，费力地敲了敲那扇沉重的铁门。
过了好一会儿，旁边一扇小门才“吱呀”一声打开。一个头发花白、身形佝偻、围着旧围裙的老婆婆探出头来。她脸上刻满了岁月的痕迹，但眼神却异常温和，带着一种疲惫的慈祥。
“你是……觉醒中心送来的孩子？”老婆婆的声音有些沙哑，却努力放得轻柔。
叶凡点了点头，小声道：“嗯，我叫叶凡。”
“哎，可怜见的，这么瘦小。”老婆婆叹了口气，打开门让他进来，“进来吧，孩子，我是这里的院长，姓李，你叫我李婆婆就好。”
走进院子，里面比外面看起来稍好一些，至少地面是干净的。院子很大，有一些简陋破旧的游乐设施，滑梯的漆掉了大半，秋千的绳子也磨损得厉害。几个年纪不一的孩子在院子里追逐打闹，看到叶凡这个生面孔，都停下了动作，好奇地望过来。他们的衣服也都半新不旧，但比叶凡身上这件要好得多。
那些目光，有纯粹的好奇，有漠然，也有几分不易察觉的审视。
李婆婆拍了拍叶凡的肩膀，柔声道：“别怕，以后这里就是你的家了。虽然条件不好，但总能吃饱穿暖。跟我来，带你去住的地方。”
叶凡低着头，跟着李婆婆走进主体建筑。内部光线有些昏暗，走廊很长，墙壁被刷成了单调的灰白色，许多地方已经脏污剥落。空气中那股消毒水和旧房子的味道更浓了。
他们上了二楼，走到走廊尽头的一个房间门口。李婆婆推开门。
房间不大，摆放着四张简单的铁架床，上面铺着颜色不一的旧床单和薄被。房间里有淡淡的汗味和男孩特有的气息。靠窗的两张床上坐着两个男孩，正探头探脑地往外看。
“小胖，小虎，来新伙伴了。”李婆婆对着里面喊了一声，然后对叶凡说，“你就睡靠门的这张空床吧。这些都是你的室友，以后要好好相处。”
说完，李婆婆又叮嘱了几句关于吃饭时间和规矩的话，便转身离开了，似乎还有很多事情要忙。
叶凡抱着自己的小包裹，站在门口，有些无措。房间里的两个男孩打量着他，目光主要落在他那件过于宽大破旧的棉衣上。
其中一个身材瘦高、眼睛很大的男孩，性格似乎比较开朗，他主动从床上跳下来，走到叶凡面前，笑嘻嘻地说：“嘿，新来的？我叫王小胖，虽然我一点也不胖。”他拍了拍自己的胳膊，“我可是觉醒了D级速度异能的！以后在院里有人欺负你，报我名字，我跑得快，能帮你叫老师！”
虽然他吹嘘的成分很大，但这份主动的善意，还是让叶凡紧绷的心弦稍微放松了一点。他小声回道：“我叫叶凡。”
“你觉醒了吗？啥等级？啥能力？”王小胖好奇地追问，另一个看起来壮实些、皮肤黝黑的男孩也竖起了耳朵。在这个世界，这是孩子们之间最快建立认知的方式。
叶凡犹豫了一下。张教授的警告言犹在耳，但面对同龄人直接的询问，尤其是王小胖刚刚释放了善意，他觉得自己如果完全隐瞒，反而显得奇怪。而且，那SSS级的评级太过惊人，说出来……恐怕也没人会信吧？
他抱着一种复杂的心态，低声如实回答：“他们说是……SSS级，吞噬异能。”
话音落下，房间里出现了短暂的寂静。
王小胖脸上的笑容僵住了，眼睛瞪得更大了，像是听到了什么天方夜谭。
另一个壮实的男孩先是愣住，随即猛地从床上蹦下来，指着叶凡的鼻子，发出夸张而充满嘲讽的大笑：“哈哈哈哈哈！SSS级？就你？吹牛也不打打草稿！你知不知道SSS级是什么概念？那可是传说！百年都没出过一个！你当我们是傻子吗？”
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