三名衙役押着四名囚犯，一行七人就这样迎着愈发凛冽的北风，向着茫茫前路蹒跚而行。这一路上，全仰仗着柳家暗中打点，才算得上是风平浪静。每到一处驿站，柳公子总能被单独请入一间上等客房，自有好酒好菜奉上，仿佛他不是阶下之囚，而是出巡的贵胄。三名衙役也因此沾了柳家的光，吃穿用度都远超往常。李四心里清楚，若非如此，按照惯例，他们三人只能挤在一间气味混浊的最低等通铺，更别提有酒有肉，能睡个安稳觉就不错了。至于剩下那三名真正的囚犯，则照旧被锁进驿站临时搭建的、阴冷潮湿的监牢里，与他们的命运一般无二。
越往北行，秋意越浓，寒气也愈发刺骨。一行人风餐露宿数月，向北而行，眼看离北仓也越来越近了。然而，北方的城镇也愈发稀疏，村落如同棋盘上残存的棋子一样散布的很远。之前尚能每日投宿驿站，这几日却只能在荒野农家或破败的山神庙里借宿，往往要跋涉数日，才能再见到驿站的影子。好在柳家给的银钱确实丰厚，路上备下的干粮肉脯倒也充足，不至于让众人挨饿。
这日，残阳如血，渐渐沉入西山，天色迅速黯淡下来。几人已经在接连不断的大山中走了十几日，干粮肉铺早已经消耗殆尽。正当众人拖着疲惫不堪的脚步在山道上挪动时，忽见远处黑暗中闪烁起星星点点的微光，宛如黑丝缎面上洒落的珍珠。那定是一个村落了！这个发现让死气沉沉的队伍瞬间注入了一丝活力，大家都不约而同地加快了脚步。行至近前，一座饱经风霜的木制牌坊矗立在村口，在朦胧的月色下依稀可辨认出“陈家村”三个字。
天色已晚，村中除了几户人家窗中透出的零星灯火，整条街道上空无一人，寂静得能听见自己的心跳。李四向陈华递了个眼色，陈华心领神会，点了点头，便脱离队伍，身影迅速没入黑暗中。不过一盏茶的功夫，他又快步返回，脸上带着一丝无奈：“四叔，这村子太小，连个客栈饭馆都没有，看来今晚只能找户人家借宿了。”
“罢了，总比睡山里强。”李四叹了口气，环顾四周，目光最终落在一处院落上，“就找个院子大一些的人家，也方便看管。”
于是，一行人来到村东头的一户人家门前。这家的院墙虽是泥土夯成，显得颇为简陋，但院子瞧着确实宽敞。陈华上前，抬手“砰砰”地拍了拍厚重的木门：“请问，有人吗？”
门轴发出一声沉闷的呻吟，被人从里面拉开。开门的是一个身形瘦小的中年男子，背微微佝偻着，昏暗中看不清面容，只觉得他浑身透着一股谦卑劲儿：“几位官人，有何贵干啊？”
“我们是凉州府的解差，押解犯人前往北仓。天黑路远，想在你这儿借宿一宿，明早就走。”陈华语气尽量客气，毕竟是有求于人。
“原来是官爷，快请进。”那男人连忙躬身，侧开身子，“家里简陋，西屋倒还有两间空房，几位若不嫌弃，就将就一晚吧。”
“那便多谢了！”
几人跟着男人穿过院子，来到了西屋。果然是两间还算打扫得干净的空房，只是房内空空荡荡，除了一张木板床和一张掉了漆的方桌、两条凳子，再无他物。
李四脸上堆起谄媚的笑容，转身对柳彦昌说道：“柳公子，您瞧，这地方实在是简陋，又只有这两间房，只好委串屈您了。”他心中暗自盘算，眼看就要到北仓，这位小祖宗可得伺候好了。
说罢，他又扭头对一直沉默不语的小乙吩咐道：“小乙，今晚你和柳公子一间房，务必照顾好柳公子，不得有半点差池！”
柳彦昌根本没理会李四的客套，听闻安排，便径直朝着其中一间看起来稍大一些的屋子走去，连眼皮都未曾抬一下。他一边走，一边头也不回地甩下一句：“小爷饿了！”那语气，仿佛使唤家奴一般自然。
陈华见状，赶紧上前一步，对那驼背的男主人说道：“主家，能否劳烦给我们准备些吃食？有酒有菜最好。”说着，他不动声色地从袖中摸出一块碎银子，塞到男人粗糙的手中。
男人掂了掂银子，脸上却露出为难之色：“官人有所不知，我们这穷苦地方，能有些饼子和稀粥果腹都已是奢侈，哪里寻得见酒菜啊。”
“罢了，有什么便拿什么来吧，早些吃完也好早些歇息！”李四也发了话，他只想快点安顿下来，结束这疲惫的一天。
不多时，男人端来了一摞硬邦邦的饼子和一桶稀粥。那粥清得几乎能照出人影，说是粥，不如说是米汤更贴切。
李四亲自挑了一张看起来还算完整的饼，盛了一碗粥，毕恭毕敬地送进柳彦昌的房间：“公子，这地方实在简陋，只有这些了，您先将就着填填肚子，明儿咱们就能到北仓了。”
柳彦昌皱着眉接过饼子，狠狠咬了一大口，牙齿仿佛磕在了石头上。他又喝了口粥，那寡淡无味的感觉让他瞬间没了胃口。
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