命令下达,帐内众将轰然应诺,眼中闪烁着建功立业的渴望与对大战的凝重。程学启抱拳领命,神色坚毅,他深知中路责任重大,直面苏州守军主力;李鹤章、郭松林、刘铭传相互交换眼神,北路战场广阔,攻坚与机动并重;负责南路的将领则深知那片水网泽国将是另一番苦战。
翌日,三路淮军如同三股巨大的钢铁洪流,在初冬萧瑟的江南大地上,向着各自的目标滚滚开进!
中路程学启的大军旌旗招展,沿着昆山通往苏州的官道快速推进。斥候前出数十里,侦骑四出。沉重的火炮车在泥泞的道路上吱呀作响,士兵们步履匆匆,脸上既有疲惫,更有对胜利的渴望和对苏州这座富庶名城的想象。沿途所遇太平军据点或小股部队,或被迅速击溃,或望风而逃。苏州城高大的轮廓,已隐隐出现在地平线上。
北路李鹤章坐镇中军,郭松林部为左翼,刘铭传率其精锐的铭字营马队为先锋右翼。大军出常熟,如同展开的扇面,向北扫荡。他们首先遭遇的是江阴外围的太平军据点。刘铭传的马队发挥了巨大作用,快速穿插,分割包围。郭松林部则稳扎稳打,拔除营垒。北路战场河网较少,利于淮军展开。炮声隆隆,预示着江阴、无锡方向的恶战即将开始。
南路淮军偏师乘船南下,进入密如蛛网的吴江水系。这里的战斗方式截然不同。大小战船在狭窄的河道中穿梭,岸上步兵沿着河堤艰难推进,不时遭到隐藏在芦苇荡、村落和桥梁工事后的太平军冷枪冷炮袭击。争夺每一座桥梁、每一个河汊口都异常激烈。他们的目标明确:拿下吴江县城,扼住平望要隘,将那条连接苏浙的生命线彻底斩断!
三路烽火,在江南大地上同时点燃。李鸿章坐镇上海,源源不断的军报如雪片般飞来。他凝视着地图上不断推进的箭头,手指无意识地敲击着桌面。收复苏常的宏大棋局已经布下,每一路棋子的前进,都伴随着士兵的呐喊、刀锋的碰撞与生命的消逝。苏州,这座江南心脏的最终归属,将在接下来的血与火中,见分晓。
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