命令下达，帐内众将轰然应诺，眼中闪烁着建功立业的渴望与对大战的凝重。程学启抱拳领命，神色坚毅，他深知中路责任重大，直面苏州守军主力；李鹤章、郭松林、刘铭传相互交换眼神，北路战场广阔，攻坚与机动并重；负责南路的将领则深知那片水网泽国将是另一番苦战。
翌日，三路淮军如同三股巨大的钢铁洪流，在初冬萧瑟的江南大地上，向着各自的目标滚滚开进！
中路程学启的大军旌旗招展，沿着昆山通往苏州的官道快速推进。斥候前出数十里，侦骑四出。沉重的火炮车在泥泞的道路上吱呀作响，士兵们步履匆匆，脸上既有疲惫，更有对胜利的渴望和对苏州这座富庶名城的想象。沿途所遇太平军据点或小股部队，或被迅速击溃，或望风而逃。苏州城高大的轮廓，已隐隐出现在地平线上。
北路李鹤章坐镇中军，郭松林部为左翼，刘铭传率其精锐的铭字营马队为先锋右翼。大军出常熟，如同展开的扇面，向北扫荡。他们首先遭遇的是江阴外围的太平军据点。刘铭传的马队发挥了巨大作用，快速穿插，分割包围。郭松林部则稳扎稳打，拔除营垒。北路战场河网较少，利于淮军展开。炮声隆隆，预示着江阴、无锡方向的恶战即将开始。
南路淮军偏师乘船南下，进入密如蛛网的吴江水系。这里的战斗方式截然不同。大小战船在狭窄的河道中穿梭，岸上步兵沿着河堤艰难推进，不时遭到隐藏在芦苇荡、村落和桥梁工事后的太平军冷枪冷炮袭击。争夺每一座桥梁、每一个河汊口都异常激烈。他们的目标明确：拿下吴江县城，扼住平望要隘，将那条连接苏浙的生命线彻底斩断！
三路烽火，在江南大地上同时点燃。李鸿章坐镇上海，源源不断的军报如雪片般飞来。他凝视着地图上不断推进的箭头，手指无意识地敲击着桌面。收复苏常的宏大棋局已经布下，每一路棋子的前进，都伴随着士兵的呐喊、刀锋的碰撞与生命的消逝。苏州，这座江南心脏的最终归属，将在接下来的血与火中，见分晓。
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