北进的号角吹响！李秀成挥师西指，目标直指皖北要地含山、巢县、和州。
清军在北岸的防御显然低估了太平军渡江后的决心和力量。含山守军稍作抵抗便弃城而逃。巢县守将试图据城死守，但李秀成亲临城下，指挥将士架起缴获的劈山炮猛轰城墙，并派精锐攀城强攻。一日激战，巢县城破！
当李秀成骑着战马，在亲兵的护卫下踏入巢县县城时，他看到了令他动容的一幕：
残破的城门口，挤满了衣衫褴褛、面黄肌瘦的百姓。他们没有惊恐，没有躲避，反而捧着家中仅有的、带着体温的粗陶碗，里面盛着浑浊的米粥、煮熟的杂粮、甚至是一捧捧带着泥土气息的生稻谷！箪食壶浆，以迎王师！
“忠王千岁！”
“天兵老爷，吃口热乎的吧！”
“杀清妖！为咱们穷人做主啊！”
老人颤巍巍地递上煮熟的鸡蛋，孩童捧着盛满清水的破碗，妇女们眼中含着热泪。
李秀成勒住马缰。他看着眼前这些在清廷和战火双重蹂躏下挣扎求生的面孔，看着他们眼中那朴素而炽热的期盼，一股巨大的酸楚猛地冲上鼻尖。他滚鞍下马，走到一位白发苍苍的老者面前，双手接过了那碗浑浊却滚烫的米粥。
碗很烫，烫得他指尖发红。他捧着碗，环视着周围那一张张充满希冀的脸，喉头哽咽。他想起了天京城内饿殍遍野的景象，想起了天王那“甘露”的呓语，想起了自己肩上那沉重得几乎无法呼吸的责任。
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