果然，左宗棠在哈密的强势行动，通过俄国间谍和外交渠道，迅速传到了圣彼得堡。沙皇亚历山大二世和他的大臣们勃然大怒。他们原本以为通过《崇约》已攫取巨大利益，即使清廷翻悔，在武力威胁下也能迫使新使臣曾纪泽就范。没想到左宗棠这个老家伙竟如此强硬，直接摆出了不惜一战的架势！
“这个左宗棠！他是在挑战帝国的威严！”在冬宫华丽的议事厅内，外交大臣格尔斯气急败坏地吼道，“必须让他知道，挑衅俄罗斯的后果！”
沙皇政府迅速做出反应，双管齐下：一方面，向伊犁增派正规军和哥萨克骑兵，加强防御，摆出迎战姿态；另一方面，故技重施，进行赤裸裸的武力讹诈。沙俄太平洋舰队的数艘主力军舰，奉命从海参崴启航，耀武扬威地驶向中国沿海，目标直指渤海湾，做出威胁京津的姿态。
这一招击中了清廷最敏感的神经。
紫禁城，养心殿。李鸿章的一份紧急奏折摆在了慈禧太后的案头。奏折中，李鸿章极力渲染俄舰来袭的危险：“……新疆偏远，弃之犹可保全核心。倘俄舰犯津沽，震动畿辅，则宗社安危堪忧！左宗棠一意主战，迫俄过甚，恐招致巨衅，宜速将其调离，以缓局势……”
与此同时，各国公使（特别是与俄国关系微妙的英国）也纷纷向总理衙门施加影响，暗示冲突扩大化的危险。朝中主和派官员更是闻风而起，纷纷上书，要求“顾全大局”，避免与俄国彻底破裂。
慈禧太后陷入了极度的焦虑。一边是左宗棠和主战派所代表的领土尊严和国内舆论，另一边是关系到京城安危、可能动摇国本的现实威胁。在巨大的压力下，权衡利弊，她最终倾向于稳妥。
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