子时的更鼓刚敲过第一声，石屋里的烛火就灭了。
苏牧阳坐起身，没发出一点声音。他伸手摸到桌边的玄铁重剑，剑柄冰凉，但他握得很稳。他低头看了眼那张画着“X”的纸，把它折好塞进怀里。外面风不大，树枝没乱晃，是个适合走夜路的好时候。
他走到墙角，轻轻拍了两下甲的肩膀。甲立刻睁眼，翻身坐起，动作干脆。苏牧阳又走向乙，发现这人已经醒了，正盯着屋顶发呆。
“想啥呢？”苏牧阳问。
“我在想，上次我冲得太猛，害你分心。”乙低声说，“这次我不乱来。”
“我知道。”苏牧阳说，“这次我们都不犯错。”
三人换上深色劲装，布面鞋底不沾尘土。他们从后窗翻出，落地无声。石屋背靠山壁，前门有路，但没人走那儿。他们绕到东侧坡道，贴着岩壁前行。
苏牧阳走在最前。他记得每块石头的位置，哪段路容易打滑，哪片草丛下有碎石。风吹过来的时候，他会停下等风过去再走。甲断后，时不时回头扫一眼，确认没人跟上来。乙在中间，手一直按在刀柄上，眼睛盯着两侧林子。
走了大约一盏茶时间，他们在一处洼地停下。
“还有多远？”乙问。
“再半个时辰。”苏牧阳说，“前面是三岔口，左边上坡通北林旧哨，右边是死路，中间这条直插庭院东侧死角。”
“他们会不会换巡逻路线？”甲问。
“不会。”苏牧阳说，“人一旦养成习惯，就不会轻易改。尤其是守夜的人，越累越依赖老套路。他们现在肯定还在走老线。”
乙点头：“那咱们就钻他们空子。”
苏牧阳看了他一眼：“你记住，不到信号响起，不准动手。哪怕看到目标也不能动。”
“明白。”乙说，“听你的。”
他们继续往前。地形开始变陡，脚下的土也变得松软。苏牧阳放慢脚步，用脚尖试探地面。有一次他踩到一块活动的石头，立刻收脚，蹲下身把石头搬开，下面是一根细绳——绊索。
“有人埋了机关。”苏牧阳低声道。
甲凑近看了看：“新埋的，绳子还没被土盖实。”
“不是主防线。”苏牧阳说，“是预警用的。说明他们最近提高了警觉，但还没调整整体布局。”
乙冷笑：“怕了还不敢改？真是自己打脸。”
“别轻敌。”苏牧阳说，“能设绊索，说明他们知道我们会来。但他们不知道具体时间，这才是我们的机会。”
他们绕开绊索区域，改走岩缝。这段路窄，只能一人通过，但隐蔽性极强。走过二十丈后，前方视野豁然开阔。
远处山坡下，隐约能看到一片黑影——废弃庭院的轮廓。
“到了。”苏牧阳说。
三人趴在一处矮坡后，观察前方情况。
庭院外墙残破，但有几个点灯火未熄。东侧墙角有一段塌陷，正好形成一个凹口，地图上标记的“换防空档”就在这儿。此时两名守卫正站在门口交接，一人提灯，一人查令牌。他们说话声音不大，但能听清口令对上了。
“还是老规矩。”甲说，“六刻一换，灯亮为号。”
“那就等下一班。”苏牧阳说，“他们换完人，会有三息时间松懈。那时候我们进去。”
乙盯着那个凹口：“我能钻进去。”
“你先进去藏好。”苏牧阳说，“位置是南门第三根柱子后面的凹槽，别动，等我信号。”
“火光一起就动手？”乙问。
“对。”苏牧阳说，“鼓台起火，你就突南门。别恋战，制造混乱就行。”
甲这时开口：“我那边也得配合。截粮队的时间不能差。”
“你比马车早一刻钟行动。”苏牧阳说，“让他们先乱一阵，再给你腾出空间。”
甲点头：“记住了。”
三人不再说话。夜风拂过草地，带来一丝潮湿的气息。远处传来一声狗叫，接着又归于寂静。
苏牧阳掏出怀里的地图，借着微弱的月光再看一遍。他手指划过东侧死角，停在那个“X”上。
“我们不是为了杀人。”他说，“是为了让他们的规矩失效。只要鼓声停了，他们就不再是‘破局者’，而是‘困局者’。”
甲轻笑：“这词不错。”
乙也笑了：“让他们尝尝被自己定的规矩锁死的滋味。”
苏牧阳没笑。他知道这一战不能有任何闪失。共学堂的孩子们每天都在写心得，写怎么避免厮杀，写如何调解争端。那些字句不是玩笑，是希望。如果今晚失败，这些希望就会被人踩在脚下。
他收起地图，低声说：“准备。”
三人各自检查装备。甲把匕首插进靴筒，绳索缠在腰间；乙活动手腕，确认双刀出鞘顺畅；苏牧阳则把玄铁重剑背到身后，只留一截剑柄在外，方便随时拔出。
他们等了约莫一刻钟，看到东侧岗哨换人完成。新来的守卫打着哈欠走进岗亭，提灯那人把灯笼挂在门口，转身离开。
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