自那日成是非考核失败，黯然离去后，护龙山庄似乎又恢复了往日的秩序与繁忙。铁胆神侯亲自带着归海一刀去了一趟川蜀之地的成都府，处理一桩秘案；段天涯也领了密令，前往北疆重镇宣府巡查边务；上官海棠则留守庄内，统筹全局，处理堆积如山的日常庶务与各方情报。时光荏苒，转眼便到了六月末，炎夏渐炽，三人方才风尘仆仆，先后返回山庄。
这日清晨，晨曦微露，护龙山庄笼罩在一片薄雾之中。上官海棠接到神侯与一刀即将抵庄的飞鸽传书，一早便候在庄严肃穆的护龙堂内。她身着素雅的密探常服，立于堂前，远远望见山道尽头出现两骑身影，一着玄色蟒袍，威仪凛凛，一袭黑衣劲装，冷峻如刀，正是疾驰而来的神侯与归海一刀。她立刻整理了一下衣冠，飞身掠至山庄正门，垂手恭立，声音清越：“恭迎义父回庄。”
铁胆神侯一马当先，勒住缰绳，矫健地翻身下马。他目光如电，扫过庄内井然有序的景象，见一切打理得井井有条，丝毫不因自己离去两月而显紊乱，眼中闪过一丝满意之色，对迎上来的海棠宽言道：“海棠，这两个月来，庄内事务繁杂，辛苦你了。”
海棠见义父虽面带风霜之色，但眼神锐利，精神矍铄，便知他们此番川蜀之行定然颇为顺利。她心下稍安，谦逊应道：“义父言重了，海棠只是尽了分内之责，不敢言辛苦。”
紧随神侯之后的归海一刀，也利落地翻身下马。他依旧是那副冷峻模样，玄色劲装衬得他身形愈发挺拔孤峭。
他沉默地将马缰递给迎上来的护龙卫，目光却不由自主地投向海棠，眼神深处藏着一丝难以捕捉的复杂情绪，仿佛蕴藏着千言万语，却又在瞬间归于沉寂。
他静静地望着她，嘴唇微动，最终却什么也没有说，只是微一颔首，便转身，牵着两匹马，默然离去。
海棠对他这异常的沉默感到一丝愕然。他似乎……比平时更加冷淡了。这几年来，他每次执行完重大任务归来，似乎总会沉默一段时间，格外疏离，仿佛将所有的情绪都封锁了。
她心中虽感困惑，隐隐觉得一刀似乎有心事，但眼下还有更要紧的事情需向义父禀报，便摇了摇头，暂将这点思绪轻轻按下，随着神侯的步伐，一同步入庄内，向着书房走去。
书房内，熟悉的墨香与书卷气息弥漫。海棠自然而然地接过神侯解下的墨色披风，仔细挂好，随即神色一正，开始汇报：“义父，您离庄期间，日前皇宫曾有内侍传来口谕，请义父回庄后，务必尽快入宫面圣，说皇上有要事相商。”
铁胆神侯正拿起茶杯的手微微一顿，抬眼看向海棠：“可知何事？”
海棠上前一步，压低了些声音道：“根据我们得到的消息，似乎是锦衣卫的人，月前在广宁道附近，意外挖掘出了一些……东西。约莫半个月前，他们大张旗鼓，动用了不少人手，一路将那东西严密护送，直接运进了东厂总部。”
她见神侯眉头渐锁，面色沉郁，顿了顿，继续道：“曹正淳此番动作极大。根据沿线护龙探子传回的密报，我与大哥仔细研判过线索，推测……此事恐与先前出云国使团那起风波脱不了干系。”
铁胆指节无意识地在光滑的紫檀桌面上敲击着，发出沉闷的声响。他眼中寒光闪烁，沉吟道：“广宁道……出云国……曹正淳如此声势，定然是拿到了什么足以大做文章的把柄。如此看来，恐怕是来者不善！他放下茶盏，决然道：“也罢，稍后我便即刻入宫，面见皇上，看看这阉奴究竟想玩什么把戏！”
海棠点了点头，补充道：“曹正淳今天一早便已经进宫了。大哥担心其中有诈，也已先行前往宫门附近探查消息，以便策应。”
铁胆神侯不再多言，起身接过海棠早已备好的、代表着身份的正式朝服，迅速更换妥当。他整理了一下衣冠，目光恢复了一贯的沉稳与锐利，不再耽搁，大步流星地出了书房，径直向皇宫方向而去。
御书房内，檀香袅袅，年轻的皇帝正在伏案批阅着堆积如山的奏折，，眉宇间带着几分疲惫。
见到铁胆神侯进来行礼，他虚虚抬手一拦，语气还算温和：“皇叔一路辛苦，快快请起。朕今日急着请你来，是有几件要事，需与皇叔商议。”
“皇上请讲，臣恭听圣谕。” 铁胆神侯起身，肃立一旁。
皇帝放下朱笔，揉了揉眉心，首先提及的却是私事：“其一，是关于那个成是非。母后这几日一直在朕耳边念叨，挂念那小子得紧，反复询问朕，能否请皇叔你再给他一次机会，把他找回来重新考验一番？母后觉得此子虽出身市井，但本性不坏，武功亦有可造之处，朕也觉得他算是个难得的有趣人才，若就此放弃，实在可惜。”
铁胆神侯心中早有定论，闻言面上露出恰到好处的为难之色，缓缓摇了摇头，语气却十分坚定：“臣知道太后仁心，觉得成是非机敏过人，是颗好苗子。他未能通过考验，太后必定深感失望，臣心中亦觉遗憾。但是——”
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