眠狂四郎却已不再给他任何机会。青衫拂动，仿佛连衣角都不愿再沾染此地的污浊气息，他不再多言，身形看似随意地迈步，却倏忽间已在数丈之外，融入了林间斑驳的光影之中，消失不见。那份洒脱与决绝，仿佛对尘世俗念不屑一顾。
天涯瞥见柳生十兵卫与柳生勇次抬起头时，眼中那无法掩饰的怨毒与冰冷，心头不由得警铃大作。他不敢再多停留，迅速上前与小林正一同拾起自己的兵刃。
“走，跟上那位前辈！” 天涯低声道。小林正会意，两人不再理会身后那两道如芒在背的阴冷目光，运起轻功，朝着眠狂四郎消失的方向，快步追去。
一路默默跟随，眠狂四郎似乎并未刻意甩开他们，但也未曾回头。直到远离了那片是非之林，来到一处更为幽静、靠近溪流的山坳，可见几间简陋的茅屋时，天涯才按捺不住心中汹涌的好奇与激动，压低了声音向身旁的小林正询问：
“小林师弟，这位前辈究竟是……”
小林正脸上依旧残留着兴奋的红晕，闻言双眼放光，声音充满崇敬：“天涯，你有所不知！这位便是传说中东瀛剑术的顶点，被誉为‘剑鬼’，神龙见首不见尾的绝世高人——眠狂四郎啊！他的‘幻剑’之术，据说已非人间剑法，能于虚实之间幻化万千，惑人心神，斩敌无形，堪称举世无双！多少剑豪梦寐以求能得他一招指点而不可得！没想到……没想到今日竟能被我们遇上，还亲眼见到了‘幻剑’出手！简直是……简直是天大的机缘！”
谈话间，眠狂四郎已走到一间简朴的茅屋前。他并未进屋，也未转身，却忽然停下了脚步。沉默片刻，他头也不回，只是抬起枯瘦的手指，朝着身后天涯的方向，虚虚一点，简短地吐出两个字：
“你，进来。”
天涯一愣，几乎以为自己听错了。小林正却是又惊又喜，猛地推了他肩膀一把，激动地压低声音催促道：“发什么呆啊！眠狂前辈这是……这是准备指点你了！天大的福分！快去啊！千万莫要错过了！”
天涯这才如梦初醒，心脏砰砰狂跳起来，既有被选中的惊喜与忐忑，更有对这位神秘高人的深深敬畏。他深吸一口气，强压下翻腾的心绪，整理了一下因之前打斗而略显凌乱的衣衫，对着眠狂四郎的背影恭敬地行了一礼，然后小心翼翼地迈步，踏入了那间弥漫着淡淡草木与旧书气息的茅屋。
屋内陈设极其简单，一桌、一椅、一榻，几个堆满竹简与旧书的木架，墙上挂着一柄无鞘的普通竹刀。眠狂四郎已坐在那张唯一的旧木椅上，闭目养神，仿佛刚才林中发生的一切与他无关。
天涯不敢怠慢，在屋中站定，再次深深躬身：“晚辈段天涯，拜见眠狂前辈。方才多谢前辈出手解围。”
眠狂四郎缓缓睁开眼，那双看似昏花的眸子此刻却清澈锐利，仿佛能洞穿人心。他没有回应天涯的感谢，只是淡淡道：“你跟来，所求为何？”
天涯心知此刻任何虚言都是愚蠢的。他挺直脊背，目光坦诚地迎向眠狂四郎的审视：“不敢欺瞒前辈。晚辈初见前辈神技，惊为天人。晚辈习武之心甚坚，渴望攀越高峰。恳请前辈……不吝赐教，传授晚辈剑道真谛！晚辈愿执弟子礼，勤学苦练，绝不负前辈传授之恩！”
他的请求直白而炽热，毫不掩饰对“幻剑”的向往。
眠狂四郎沉默地看着他，半晌，才缓缓摇头，吐出两个字：“不收。”
干脆利落，毫无转圜余地。
天涯心中一沉，但他想起自己初至伊贺派门前，那六日六夜的跪求。求艺之路，从无坦途。他再次躬身，语气依旧诚恳：“前辈，晚辈自知资质鲁钝，或不堪造就。但晚辈心意已决。前辈一日不收，晚辈便一日不离。恳请前辈……给晚辈一个机会。”
眠狂四郎不再言语，只是重新闭上了眼睛，仿佛入定，对天涯的存在置若罔闻。
天涯没有气馁。自那日起，他便在茅屋附近寻了个能遮风避雨的角落暂且安身。每日天不亮便起身，先是恭敬地在屋外行礼问安，然后便开始默默做事。他拾来干燥的柴火，整齐堆放在屋檐下；他挑来清澈的溪水，将水缸灌满；他清扫屋前屋后的落叶与尘土；他见眠狂四郎饮食极其简单粗糙，便设法去林中采些可食的菌菇、野菜，或是去稍远的市集用身上所剩无几的铜钱换些米粮，回来生火煮饭。饭菜做好，他恭敬地盛好放在屋外小几上，自己则退到远处，待眠狂四郎用过，他才默默去吃剩下的，或是自己另寻吃食。
他不提武功，不问剑术，只是日复一日，如同最沉默、最尽责的仆役，做着这些琐碎而辛苦的杂务。任凭风吹日晒，蚊虫叮咬，衣衫更加褴褛，手上也磨出了茧子与水泡，他也从未有过半分怨言或懈怠。眠狂四郎对他所做的一切，既不阻止，也不道谢，甚至很少正眼看他，仿佛他只是屋外一棵会移动的树，一块会干活的石头。
三个月，便在这样无声的坚持与劳作中流逝。
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