暮色渐沉，如血残阳将山谷染上一层凄艳的橘红。眠狂四郎收剑而立，那柄名为“蜻蛉切”的银白太刀在余晖下流转着最后一抹冷冽的光晕，旋即归入朴素的鞘中，光华尽敛。他望着眼前已浸透汗水的少年，素来冷硬的眉宇间，罕见地掠过一丝几不可察的慰藉。
“天涯，” 他开口，声音苍劲，“幻剑的招式与心法，你已练成初段。其形已备，其神初凝。往后岁月，无需贪多求快，唯‘勤’‘悟’二字。日日砥砺心志，磨炼感应，一二十年后……或可有老夫今日之火候。”
段天涯肃然垂首，抱拳过顶，衣袂随风轻扬：“师父授艺之恩，天涯铭记于心，定当日夜勤修，不敢懈怠。”
眠狂四郎微微颔首，不再多言，负手转身，微微佝偻的背影缓缓融向归途的幽径：“你便在此处，对着这落日云海，再多练几遍‘镜花水月’吧。气与意合，意与剑通，方是根本。”
“弟子遵命。” 天涯躬身相送，直至那袭青衫消失在苍茫暮色与林霭深处，方深深吸了一口山谷间清冽的空气，胸中激荡着技艺初成的喜悦，更有一份沉甸甸的责任感。
他心中默念心法，再次缓缓起手。然而，剑招甫动，思绪却不受控制地飘远——雪姬的伤，不知好了几分？
与此同时，柳生府邸深处。
柳生但马守踏入女儿房中时，雪姬正半倚在榻上，脸色依旧有些苍白，左臂缠着厚厚的绷带。见父亲进来，她挣扎欲起。
柳生但马守素来威严的脸上难得显露出一丝属于父亲的关切。他抬手虚按，止住了雪姬欲起身的动作。
“不必多礼。伤势……可有好转？”
雪姬低垂眼睫，轻声道：“劳父亲挂心，已无大碍了。” 她顿了顿，似有迟疑，“父亲……那日袭击石原大人的刺客……”
“我正要问你。” 但马守眼神锐利起来，“依你所见，那人路数，是否出自伊贺？”
雪姬轻轻摇头，乌发如云般泻在肩侧：“女儿见识浅薄，实难断定。只知……此人武功极高，身法诡谲，招式更是前所未见。女儿学艺不精，非但其敌，还累及父亲威名受损，实是……愧对柳生家。”
“此事岂能怪你！” 但马守冷哼一声，室内的温度仿佛也随之骤降，“石原义政被杀，首责在十兵卫！身负护卫要职，却因一己私欲，置正事于不顾，跑去纠缠那眠狂四郎那老怪物，妄图习练什么‘幻剑’，结果呢？徒遭羞辱！我已罚他在道场跪省七日七夜，未得我令，不得起身！”
“七日七夜？” 雪姬闻言一惊，顾不得伤势，急道，“父亲！如此重罚，兄长双腿如何承受？还请父亲……”
但马守眉宇间戾气隐现，“此事我自有分寸。你只需安心静养，其他不必过问。” 他眼中闪过一丝复杂的幽光，既是对长子不成器的失望，亦是对家族前路的深沉忧思。
雪姬知父亲心意已决，只得噤声，沉默片刻，转而问道：“石原大人身故，于我们柳生家……可有妨碍？”
但马守嘴角勾起一抹冷峭的弧度，那笑容里全无温度，只有看透世情的讥诮与野心：“政客如流水，武士如山石。他们无非是借我柳生之刀，清除异己，稳固权位。今日是石原，明日亦可换作旁人。依附他人，终是仰人鼻息。” 他声音渐低，却字字如铁，掷地有声，“总有一日，我柳生家，要凭手中之刀，劈开一片属于自己的苍穹！无需再看任何人的脸色！”
雪姬凝视着父亲刚毅的侧脸，心中百感交集。她未必全然认同那充满铁血与征服的野望，却无法不为这份身为武士的骄傲与不屈所触动。“父亲志向远大，女儿虽不能全然明白其中艰险，但……能身为您的女儿，心中唯有敬重与骄傲。”
但马守面色稍霁，略显僵硬地拍了拍雪姬的手背，转向一旁静立侍奉的幼女：“飘絮，好生照看你姐姐。”
“是，父亲大人。” 柳生飘絮乖巧应声，目送父亲高大的身影消失在廊道尽头。
待脚步声远去，飘絮立刻凑到姐姐榻边，压低嗓音道：“姐姐，你……见到他了，对不对？”
雪姬心头一跳，脸上飞起一抹极淡的红晕，别过脸去：“小孩子家，休得胡言乱语。”
“我才没胡说呢！” 飘絮不依不饶，指尖轻轻点了点雪姬的心口，“这次回来，姐姐你虽然身上带伤，看着有些狼狈，可你的眼神……跟以前完全不一样了！像是……像是含着蜜糖，亮晶晶、软绵绵的。你肯定见到你心心念念的那位了，是不是？”
“飘絮！” 雪姬羞恼交加，伸手欲掩妹妹的嘴，却牵动伤处，轻咳起来，颊边红晕更盛，“越说越不像话了！没有的事！”
飘絮咯咯轻笑，不再追问，只细心替姐姐掖好被角。
此时，柳生家空旷肃杀的道场内，只有一道跪坐的身影。柳生十兵卫已在此跪了整整七日，膝盖早已麻木失去知觉，但那深植入骨髓的怨恨、屈辱与对力量的渴求，却让他保持着一种近乎狰狞的清醒。
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